Pat Cadigan	Na co wydać kasę
	strona 26

Wgrzesznicy (fragment)

1

– Mam zamiar umrzeć – stwierdził Jones.

Posągowa tatuażystka przerwała pracę nad lotosami, które nakładała właśnie na ramię naćpańca rozwalonego na wpół przytomnie w fotelu.

– Możesz powtórzyć?

O KSIAŻCE Wgrzesznicy dzieją się w niedalekiej przyszłości, w modelowym cyberpunkowym świecie nowoczesnych technologii komputerowych, korporacyjnych manipulacji i hakerskiego podziemia. Powstaje implant umożliwiający cyfrowy zapis wizji artystycznej prosto z mózgu. Po wprowadzeniu go na rynek następuje wypadek, w wyniku którego globalna sieć informatyczna zostaje zarażona śmiertelnym wirusem. Czy cyfrowy wirus może skazić ludzkie mózgi? Przygotuj się na ostrą jazdę, ta książka będzie ci się śniła po nocach!

– Nie śmiej się ze mnie, Gator – Jones przygładził kościstą dłonią swoją fryzurę a lá załamanie nerwowe.

– A kto się śmieje? Czy ja się śmieję? – Przesunęła swój taboret i uniosła ramię klienta bliżej lampy. Lotosy były szczególnie trudną robotą, bo musiały wtopić się we wcześniej istniejący wzór, a jej oczy były już nadwerężone całonocną pracą. – Nie naśmiewam się z kogoś, kto umiera tak często, jak ty. Wiesz co, któregoś dnia twój układ nadnerczowy powie ci, żebyś spierdalał, i już nie wrócisz. Może pewnego dnia, niedługo.

– No i dobrze – Jones odwrócił się od przypiętego do ściany namiotu wzoru róż i czaszki, któremu się przyglądał. – Keely odszedł.

Gator uniosła igłę i przetarła ozdobione ciało, marszcząc przy tym brwi. Naćpańcy z Mimozy mieli na ogół okropną skórę, ale byli na tyle potulni, żeby pozwolić na stworzenie porządnego katalogu, zakładając, że udawało się ich znaleźć tam, gdzie się ich zostawiało – sami niewiele chodzili, a w przeciwieństwie do innych rodzajów kopii, rzadko ktoś ich kradł.

– A czego się spodziewałeś? Mieszkanie z kimś, kto ciągle przy tobie umiera, może nadwerężyć każdy związek. – Spojrzała na niego dużymi zielonymi oczyma. – Weź się w garść, Jones. Jesteś uzależniony.

Jego gorzki uśmiech kazał jej odwrócić wzrok z powrotem na lotosy.

– Jones i jego nałóg? Tak, wiem. Nic mnie to nie obchodzi. Nie narzekam na to, ani trochę. Gdybym musiał znosić tę depresję jeszcze przez choćby jeden dzień, i tak bym się zabił. Raz, a dobrze.

– Nie chciałabym wytykać czegoś, co jest oczywiste, ale w tej chwili też masz depresję.

– Właśnie dlatego zamierzam umrzeć. A Keely wcale mnie nie zostawił. Po prostu odszedł.

Tatuażystka znowu przerwała, kładąc sobie zwiotczałe ramię na kolanie i równocześnie mocząc igłę w pigmencie.

– A co za różnica?

– Zostawił kartkę.

Jones wydobył kawałek papieru z tylnej kieszeni, rozwinął go i wyciągnął w jej kierunku.

– Daj ją tu, pod światło, mam zajęte ręce.

Tak zrobił, a ona studiowała świstek przez kilka dłuższych chwil.

– No i co? – spytał ponaglająco.

Odsunęła jego rękę i znowu nachyliła się nad ramieniem swojego obiektu.

– Przymknij się na chwilę. Myślę.

Raptem z zewnątrz rąbnęła muzyka, oto bowiem jamujący( muzycy, którzy imprezowali przez całą noc, wrócili właśnie do grania. Jones podskoczył niczym rażony prądem kurczak.

– Cholera, jak można przy tym myśleć.

– Przez tę muzykę nie słyszę co mówisz. – Kiwając głową do rytmu, skończyła lotos i odłożyła igłę do pojemnika. Jeszcze jeden kwiat i będzie mogła wstawić naćpańca z powrotem pod pomost, spod którego wyszedł. Wyprostowała się, rozmasowując sobie krzyż.

– Skoro naprawdę masz zamiar umrzeć przy mnie, mógłbyś przynajmniej pomasować mi kark, zanim odpłyniesz.

Zaczął ugniatać jej ramiona. Muzyka na zewnątrz przycichła nieco, oddalając się na promenadę. Ktoś montował wypad; bawcie się dobrze, dzieci, dajcie znać, jak nabroicie.

Wysoki mężczyzna w pelerynie po kostki wszedł przez połę namiotu, co znów przestraszyło Jonesa.

– Auć! – Gator strąciła dłoń Jonesa z ramienia. – Jezu, za kogoś ty się przebrał, za Wulkanoida?

Nawet gdyby Jones pojął aluzję, i tak nie zwróciłby uwagi. Wpatrywał się w czarne wzory wijące się na białej tkaninie peleryny, dziwaczne, misterne fale wciąż dzielące się na mniejsze, niemal za prędko, by oko mogło nadążyć, jak gdyby miały implodować w swoim szalonym tańcu na powierzchni materiału.

– Ładne – stwierdziła Gator, rozcierając miejsce, w które uszczypnął ją Jones. – Kto jest twoim krawcem? Mandelbrot? ( 

Mężczyzna odwrócił się i szeroko rozpostarł pelerynę.

– Nie umarłabyś dla czegoś takiego, co?

– Zły dobór słownictwa – mruknęła kwaśno Gator. – A jeżeli jesteś tu z mojego powodu, to możesz sobie darować. Nie robię animacji na skórze.

– Właściwie to kogoś szukam. – Przesunął się do naćpańca na fotelu i nachylił się, żeby lepiej przyjrzeć się jego twarzy. – Nie. No cóż. – Wyprostował się, ponownie zarzucając peleryną. Pulsowała teraz morami. – Wypad do Fairfax, jeśli cię to interesuje.

– Fairfax to dziura – odparła Gator.

– Dlatego potrzeba tam trochę zabawy. – Mężczyzna uśmiechnął się wyczekująco.

– Tak, wiem coś ty za jeden – dodała, jak gdyby w odpowiedzi. – Jestem zaszczycona propozycją i tak dalej, ale jak widzisz, wszystkie terminy mam zajęte.

Tamten przeniósł wzrok z naćpańca na Jonesa, który nadal stał porażony widokiem peleryny.

– Wy, ludzie z Mimozy, jesteście dziwni.

– Powinieneś wiedzieć – odparła.

– Pytam ostatni raz. Jesteś pewna? – Pochylił się lekko. – Daj buziaka na do widzenia.

– Możesz pomarzyć – uśmiechnęła się.

– Tak zrobię. Dam cię w moim następnym wideo.

– Valjean! – krzyknął ktoś z zewnątrz. – Idziesz?

– Tylko złapię oddech – odkrzyknął i wyszedł zamiatając wirującymi skupiskami pełzających wzorów.

– Masuj dalej. Nikt ci, póki co, nie dał wolnego wieczoru.

Jones posłusznie wrócił do masowania jej karku i ramion. Muzyka stopniowo ucichła, pozostawiając ich we względnej ciszy. Gdzieś dalej na plaży ktoś zaczął improwizować na syntezatorze w wysokiej molowej tonacji.

– Wiesz co – odezwała się po chwili – myślę, że powinieneś pojednać się z Najwyższą Istotą, jakkolwiek ją sobie wyobrażasz. Całkowita spowiedź w kościele.

Jones wydał krótki ostry śmiech.

– Jasne. Święty Dyzma( mógłby mi naprawdę pomóc.

– Nigdy nie wiadomo.

– Brak mi wiary. Nie należę do....

– Teraz już tak. Powiedziałabym, że zdecydowanie można uznać cię za nieuleczalnie poinformowanego. Pokaż mi jeszcze raz kartkę od Keely’ego.

Podał jej, czytała, podczas gdy on posuwał miarowo palce w górę jej karku, aż do podstawy czaszki.

– "Dive, dive" to może tylko oznaczać...

– Wiem, co to znaczy – stwierdziła. – "Podziel, sprzęt i zielone jaja ostrożnie, na wynos. Bdee, Bdee. To "bdee, bdee" jest naprawdę sprytne.

Jones ponownie się zaśmiał.

– Jasne. To Keely potrzebuje pomocy, nie ja. To całe pieprzone B&E. Mówiłem mu, że w końcu go złapią. Mówiłem mu. I błagałem go, żeby zdobył jakąś pomoc...

– Taką samą jak twoja? Implanty z jakiejś montowni dobrego samopoczucia, której nic nie obchodzi, póki nie dowie się twoja ubezpieczalnia?

Strząsnęła jego ręce ze swoich ramion i podeszła do niewielkiego laptopa stojącego na stoliku w rogu namiotu. Złożony wzór bluszczu pnącego wyświetlony na ekranie obracał się w sekwencjach obrazów ukazujących różne jego kąty. Jej palce zatańczyły na klawiaturze. Bluszcz urósł o kilka listków. Przycisnęła kolejny klawisz; nastąpiła partycja ekranu na dwie połowy, bluszcz przeskoczył na prawą. Na lewej zaś pojawiło się menu.

– Zobaczę, co ludzie wiedzą – powiedziała, dotykając małym palcem jednej z linii menu. – Zapamiętaj dobrze tę kartkę.

– Nie lubię umierać z czymś takim na głowie.

Westchnęła, ale nie odezwała się. Po lewej stronie ekranu menu ustąpiło miejsca legendzie. Automatyczna Sekretarka Dr Fisha pokaźnymi, zwykłymi wielkimi literami. Jedną ręką wpisała na ekranie słowo tatuaże.

U/1 czy d/1? Przyszła odpowiedź.

U/1, napisała, a po chwili oczekiwania nacisnęła jeszcze jeden klawisz. Linia partycji na środku ekranu zniknęła, gdy wzór został przesłany, po czym obie połówki połączyły się w jedną. Obracający się bluszcz zastygł, a następnie wygasł.

Pan doktor dziękuje za twój patronat i przypomina ci, żebyś dobrze się odżywiała, dużo wypoczywała, odtruwała się regularnie i skonsultowała ze swoim lekarzem, zanim rozpoczniesz jakikolwiek program ćwiczeń.

Sięgnęła po papierosa, kiedy ekran wyczyścił się.

– Nikt nic nie wie – stwierdziła. – Jutro sprawdzę sekretarkę i zobaczę czy...

Z tyłu za nią dało się słyszeć miękkie uderzenie. Jones zwalił się martwy na ubity piasek.

– Ty gówniarzu – jęknęła. – Zrobiłeś to, ty beznadziejny śmieciu. Powinnam cię po prostu wyrzucić. Wyrzuciłabym cię, ale Keely by się przejął, Bóg jeden wie czemu.

Odwróciła się z powrotem do laptopa i otworzyła zachowaną kopię wzoru róż i czaszki, któremu wcześniej przypatrywał się Jones. Ciekawe, że akurat ten wzór przyciągnął jego uwagę. Co potwierdziło jej teorię, że każdy ma swój indywidualny tatuaż – przynajmniej jeden – nieważne czy zrobiony, czy nie. Oczywiście w przypadku Jonesa mogło być tak, że pociągała go sama czaszka, ale miała przecież inne wzory odnoszące się do śmierci w sposób bardziej oczywisty niż ten, ale nie zwrócił na nie prawie uwagi.

 Dzieląc ponownie ekran na dwie połowy, wywołała menu poczty i przygotowała wzór róż i czaszki do wysłania. Dodała też krótką notkę:

Oto najnowszy wzór dla abonentów Klubu Tatuażu Miesiąca. Prosimy o pobranie go możliwie szybko i kontakt z waszym lekarzem, zanim naruszona zostanie integralność skóry.

Nacisnęła klawisz przesyłu danych i czekała. Ekran ponownie wyczyścił się, pozostał na nim jedynie mały, migający kwadrat w prawym dolnym rogu. Mijały minuty. Zostawiła włączone zabezpieczenie i podeszła do naćpańca w fotelu. Stracił przytomność albo spał. Wyciągnęła go z fotela i rozłożyła przy wejściu. Za chwilę wpadną tu dzieciaki w poszukiwaniu drobnych na jedzenie; mogłaby zapłacić im za zaciągnięcie go z powrotem na jego zwykłe miejsce, pod jeden z pomostów. Następnie podniosła Jonesa, położyła go w fotelu i obnażyła mu ramię.

Może powinna mu zrobić te róże i czaszkę, żeby się lepiej poczuł, ale zaraz zrezygnowała. Jeśli miałby marudzić, niech zapłaci za taki przywilej. Przypomniała sobie, jak zmienił się z aspiranta na artystę wideo we włóczęgę, takiego co to zawsze pomoże ci się skuć. Jedyna różnica między nim, a kimś takim jak Valjean, polegała na tym, że Valjeanowi udało się pozostać trzeźwym na tyle długo, żeby zebrać porządny zespół. A może po prostu czuła się wkurzona, ponieważ zdarzyło jej się wybrać zawód, który wymagał pracy na trzeźwo.

Laptop wydał dyskretny dźwięk, więc do niego wróciła.

Już jadę. Słowa zamrugały dwukrotnie, po czym znikły. Przywołała wzór bluszczu, zapisała go i sformatowała do druku. Mała sześcienna drukarka plunęła na nią skrawkiem papieru. Wzięła go i przyłożyła do przedramienia Jonesa, przygładzając do skóry dwoma palcami. Po minucie oderwała papier i przyjrzała się bluszczowi na bladej skórze. Perfekcyjny odbitka. Wzięła do ręki igłę.

Poła namiotu rozchyliła się i weszło dwóch dzieciaków. Poznała krzepkiego piętnastolatka, ale jego chudy przyjaciel był zapewne nowy. Nie wyglądał na więcej niż dwanaście lat. Starzeję się, pomyślała.

– Zanieście go tam, skąd go wzięliście – poleciła wskazując naćpańca na podłodze. – A jeśli nie dacie rady, pamiętajcie, gdzie go zostawicie, żebyście mogli mi dokładnie potem powiedzieć.

Większy skinął głową.

– A potem nie znikajcie – kontynuowała. – Będziecie mi potrzebni, żeby załadować tego tu dla przyjaciółki. – Poruszyła nieznacznie ramieniem Jonesa.

Dzieciak zrobił krok do przodu i zerknął podejrzliwie na Jonesa. Jego wspólnik przyczaił się tuż za nim, patrząc to na nią, to na Jonesa wielkimi wystraszonymi oczami.

– Spłaszczyło go – stwierdził większy.

– Był martwy, teraz jest w śpiączce.

– Odwalimy go za znaczek.

– Zrobicie to z dobrego serca – zaśmiała się. – O tatuażach pogadamy później, o wiele później.

Tamten uniósł głowę w wojowniczym geście.

– Hej, mam dosyć. Wczoraj odwaliłem dwóch.

– Złotko, zapomniałam już tak wiele o znajdowaniu sztywniaków, że nie nauczysz się tego wszystkiego przez całe życie.

Popatrzył pożądliwie w stronę laptopa. Wzór bluszczu ponownie obracał się na ekranie.

– Kopsniesz znaczek?

– Ten jest zarezerwowany.

Jego okrągła twarz nabrała ponurego wyrazu.

– Niedobrze zostawiać sprzęt na chodzie – powiedział. – Ktoś mógłby się wkręcić.

– Ktoś kto mnie hakuje, mógłby odkryć doktora. – Wskazała naćpańca. – Odnieście mój plik i bądźcie w pobliżu, potem pogadamy. Po angielsku, nie mamroczę po waszemu. Nie zamierzam was ukamienować. Nigdy tego nie robiłam, prawda?

– To jest kamień – pokazał na Jonesa. Wraz ze wspólnikiem wzięli naćpańca za nogi i wywlekli z namiotu.

Dzieciaki, pomyślała, rozpoczynając pracę nad bluszczem. Kiedy pokazała się Rosa, praca była już niemal skończona.

2

Najbardziej przechlapany w nocnych sądach był przymus czekania na rozprawę bez możliwości zdrzemnięcia się.

Siedząc z tyłu solidnie zaludnionej sali sądowej, wciśnięta pomiędzy jakiegoś młodzieńca imieniem Clarence czy Claw a przygłupa ze skutymi w kajdanki i łańcuchy rękami i nogami, Gina próbowała oszacować swoje najbliższe perspektywy. Wypad – pewnie z pięćdziesiąt, jako że była tylko uczestniczką, a nie organizatorką; sto jeżeli sędzia rozbudzi się do czasu, kiedy przyjdzie jej kolej. Za posiadanie substancji kontrolowanych będzie kolejna setka. Publiczne odurzanie się, agresywne zachowanie, nie zgłoszenie wypadu, wkroczenie na teren prywatny, stawianie oporu przy aresztowaniu – powiedzmy sto pięćdziesiąt, ze specjalną taryfą przekrwionych zmęczeniem oczu może dwieście. Pomyślała, że oskarżenie o stawianie oporu to jakiś pieprzony żart. Tylko uciekała – nie rzucała się, kiedy ją schwytano. Tak jakby to było nienormalne, że człowiek spierdala ile sił w nogach, gdy naciera na niego batalion nabuzowanych adrenaliną gliniarzy.

Jebać to, jeszcze jedno oskarżenie i tak nie zrobi jej żadnej różnicy. Grzywny pewnie ją zrujnują, bo pójdzie za nimi kolejny nakaz zajęcia jej pensji. No i chuj. Obchodził ją w tej chwili tylko jak najszybszy powrót na ulicę, żeby mogła znaleźć Marka i zabrać go do domu. Głupi wypaleniec znów bezmyślnie dał się w coś wciągnąć, a ona za to płaciła. Przecież nie trafiłaby na ten cholerny wypad, gdyby go nie szukała.

Zaczęła od plaży Manhattan-Hermosa – tej, którą dzieciaki nazywają Mimoza, części dawnej powstrząsowej krainy zagubionych. Była za młoda, żeby pamiętać Wielki Wstrząs, nie mieszkała jeszcze nawet w C-A, kiedy nastąpił. Dzieciaki, które pałętały się po Mimozie też nie pamiętały wstrząsu. Wiedziały tylko, że stare mola, Manhattan i Hermosa, a także Fisherman’s Wharf, ciągnęły się wzdłuż suchego piachu od zawsze, tylko po to, żeby dawać schronienie naćpańcom, którzy mieszkali pod nimi na dziko. Niektórzy z nich być może pamiętali Wielki. Pewnie nie tylu, ilu się do tego przyznawało.

Pomosty nie powinny były przetrwać Wielkiego (o którym teraz każdy mówił, że właściwie to nie był prawdziwy Wielki, tylko Pół-Średnio Wielki, ale to też jakoś jej nie pasowało). Z wyjątkiem niewielkiej części Fisherman’s Wharf, wciąż stały. W nienajlepszej formie, ale się trzymały. W przeciwieństwie do Marka.

Przeżycie trzęsienia ziemi oraz postmilenijnego szaleństwa, które po nim nastąpiło, było jednym sposobem na to, żeby skończyć pod pomostem gadając do własnych butów – drugim było branie niektórych prochów dostępnych na Mimozie. Marek zawsze był kandydatem do piachu; nawet dawniej, zanim czasy ostrych imprez, którym się bez reszty oddawał, zaczęły zbierać swoje żniwo. Czasami była niemal skłonna pozwolić jebanemu wypaleńcowi iść na całość i spłynąć do króliczej nory w jego mózgu. Ktoś kiedyś powiedział: jedni z nas potrafią odciąć się od tego syfu, inni nie.

Ale nie była gotowa pozwolić mu odejść. Bez względu na to, czy nadawał się jeszcze do zbawienia, czy nawet wart był jej zachodu, nie potrafiła zmusić się do powiedzenia "pierdol się" i zostawienia go. Spędziła więc kolejną noc na Mimozie, przetrząsając budy i przybudówki, przeszukując teren pod pomostami, sprawdzając jemujących muzyków i płosząc Szkaradnych Chłopców, pragnąc zabrać go do domu, porządnie wymyć i odtruć na tyle, żeby jakoś przeżył pojutrze swój korporacyjny debiut.

Kilku stałych bywalców mówiło, że widzieli go uczepionego wypadowej przyczepy, jadącej w kierunku Fairfax. Naćpany do oporu – nie było wątpliwości. Ten kretyn nawet specjalnie nie lubił wypadów, ale ktoś pewnie krzyknął "impreza, impreza, impreza" na tyle szybko, żeby zagłuszyć inne myśli, ktoś taki jak Valjean i jego banda zer. Jak każdy z nich, potrzebował pobawić się w wypad na jałowej ziemi Fairfax.

Popędziła do Fairfax tak szybko, jak pozwalał na to zabawkowy silnik małego, dwuosobowego miejskiego wynajmiaka. Fantazyjne ruiny starego Pan Pacific Auditorium drżały już w posadach, kiedy tam dojechała – czaderzy i thrashersi, okupowany straganik z prochami, hakerzy puszczający głupętle ze swoich laptopów, żeby pomieszać szyki nadzorowi. Zwyczajny tłum, na który można było się natknąć na zorganizowanej naprędce w publicznym miejscu nielegalnej imprezie. Ale Marek zdążył już gdzieś odpłynąć, zakładając, że w ogóle się tu pojawił. Zanim ponownie podjęła jego trop, wpadły gliny i wszystko rozpieprzyły.

Niemal pozwoliła sobie na drzemkę, kiedy oczekujący przed nią tłum powstał jak jeden mąż na widok wchodzącego sądu. Po prawej stronie Giny jakiś gość z kamerą wspiął się o dwa rzędy, żeby uzyskać lepszy kąt.

– Kolejna klinika? – spytała sędzia ze znużeniem, spoglądając na monitor umieszczony na sędziowskim stole.

– Trzy podgrupy, Wysoki Sądzie – powiedziała prokurator. – Lekarze, personel i pacjenci.

– O tej porze? – sędzia wzruszyła ramionami. – A tak, oczywiście. Lekarze nigdy nie przestrzegają zwykłych godzin pracy. Gdybyście nie operowali dwadzieścia cztery godziny na dobę, niektórzy pacjenci mogliby zmienić zdanie. Wolałabym, żebyście dopuścili się oszustwa ubezpieczeniowego na jakimś innym obszarze jurysdykcyjnym. Na przykład na Marsie. Priorytety?

– Dojdziemy do tego, Wysoki Sądzie – rzuciła pospiesznie prokurator, widząc, jak podnoszą się kolejne ręce.

Gina wyprostowała się, zapominając natychmiast o zmęczeniu. Oszustwo ubezpieczeniowe nie było de facto czymś, co wymagało nalotu w środku nocy. Litania oskarżeń była dość nużąca: zmowa mająca na celu popełnienie oszustwa, zbędne procedury implantacyjne – typowe dla kliniki, instalującej implanty pod pozorem leczenia depresji, ataków oraz innych dysfunkcji mózgu. Jeszcze jedna montownia dobrego samopoczucia, też coś. Zaczęła odpływać.

  – ... nielegalny kontakt z maszyną.

Momentalnie otworzyła oczy. Po sali przebiegł szmer, ktoś stłumił chichot. Koleś z kamerą przedarł się przez barierkę oddzielającą publiczność i dokładnie panoramował grupę.

– A co, zdaniem pani prokurator, konstytuuje nielegalny kontakt z maszyną? – spytała sędzia.

– Powinno się to za chwilę pojawić na monitorze Wysokiego Sądu.

Sędzia wraz z całym sądem zastygli w oczekiwaniu. Po kilku dłuższych chwilach sędzia odwróciła się od monitora z odrazą.

– Woźny. Proszę zejść na dół i poinformować centralę, że mamy problem techniczny. Proszę nie dzwonić. Proszę udać się tam fizycznie i powiedzieć im osobiście.

Tuż obok Giny Clarence czy Claw wydał głośne, udane kichnięcie na pokaz. Sędzina stuknęła młotkiem.

– Proszę wziąć pod uwagę, że możemy tu wyleczyć niepoprawne komedianctwo. Sześć miesięcy za lekceważenie sądu jest staroświecką, ale skuteczną terapią awersyjną, bez przymusu obciążenia pańskiej firmy ubezpieczeniowej. – Sędziowskie spojrzenie spoczęło na prokurator. – Ostrzegano panią wielokrotnie przed umieszczaniem w sieci materiału dowodowego i wszelkich materiałów skonfiskowanych bez zachowania odpowiednich procedur antywirusowych.

– Procedury zostały zachowane, Wysoki Sądzie. Najwyraźniej potrzebne jest uaktualnienie.

– Kto był odpowiedzialny za przechowanie tych danych? – spytała sędzina, taksując grupę surowym wzrokiem. Gdzieś z jej środka uniosła się nieśmiało czyjaś ręka.

– Wysoki Sądzie – zaczęła obrończyni, dając prędko krok do przodu. – Personel zajmujący się przechowywaniem danych nie może zostać pociągnięty do odpowiedzialności za zainfekowanie i rozprzestrzenienie wirusa. Powołuję się na wyrok w sprawie Vallio przeciwko MacDougal, w której sąd zadecydował, że MacDougal nie ponosi winy za infekcję, która mogła istnieć już wcześniej.

Sędzia westchnęła.

– No więc czyje to były dane?

– Wysoki Sądzie – powiedziała obrończyni jeszcze szybciej – właściciel danych nie może zostać pozwany przed ustaleniem...

Sędzia odpędziła jej słowa machnięciem ręki.

– Rozumiem, rozumiem. Wirusy tworzą się same, instalują się bez pomocy czynnika ludzkiego i nikt nigdy nie ponosi odpowiedzialności.

– Wysoki Sądzie, pozostawiając nawet kwestię samooskarżenia, trudno w dzisiejszych czasach udowodnić, że jakikolwiek rzeczony wirus nie istniał wcześniej i nie pozostawał bierny do chwili uruchomienia...

– Problem jest mi znany, stokrotne dzięki, pani Pelham. Nie łagodzi to jednak obecnej sytuacji.

– Proszę zarządzić przerwę, Wysoki Sądzie.

– Odmawiam.

– Ale wirus...

– Pani mecenas Pelham – rzekła sędzina ze znużeniem. – Może się to wydać szokujące dla ludzi z pani pokolenia, ale sądy nie zawsze były skomputeryzowane, a prowadzenie spraw bez wejścia do sieci nie tylko było możliwe, ale wręcz stanowiło rutynę. Będziemy kontynuować, używając wydruków, o ile zajdzie taka potrzeba; właśnie dlatego utrzymujemy w sądach urzędników i sprawozdawców. Nadal pragnę dowiedzieć się, cóż znaczy ten "nielegalny kontakt z maszyną."– Ponownie skierowała wzrok na prokurator.

– Wysoki Sądzie – zaczęła tamta gładko – to konkretne oskarżenie wiąże się również z oskarżeniami o włamanie, wkroczenie na teren prywatny, a także szpiegostwo przemysłowe. Powództwo wnosi o utajnienie całego postępowania w tej materii. Wnoszę, Wysoki Sądzie, o opróżnienie sali.

– A kim jest powództwo? – spytała sędzina.

– Wysoki Sądzie, powództwo pragnie zachować również i tę informację w tajemnicy. Do czasu, ma się rozumieć.

– Proszę odpowiedzieć na pytanie, pani mecenas. Kim jest powództwo?

Gina rozejrzała się dookoła w poszukiwaniu kogoś gotowego rzucić się do ucieczki, ale jedynymi, którzy pozostali jeszcze w sali rozpraw, byli ci zatrzymani wraz z nią za wypad. Nie licząc gościa z kamerą, który został cofnięty przez jednego z woźnych z powrotem za barierkę.

– Proszę o pozwolenie na podejście do stołu sędziowskiego – powiedziała prokurator.

– Udzielam – skinęła sędzina. – Lepiej, żeby był po temu powód.

Konferowały przez kilka chwil, podczas gdy grupa z kliniki wierciła się nerwowo, lecz w ciszy. Gość z kamerą na wpół siedział teraz na barierce, spoglądając z goryczą na plombę, którą jeden z woźnych umieścił na obiektywie.

– Sąd uznał, że poufność posłuży dobru publicznemu – stwierdziła nieoczekiwanie sędzina. – Zanim opróżnimy salę, czy są jeszcze jacyś oczekujący i z jakiego powodu?

Drugi woźny zapędził grupę z kliniki na jedną stronę sali, podczas gdy Gina, Clarence czy Claw, nieudacznik stukoczący swoim żelastwem o podłogę oraz reszta ludzi z wypadu poczęli przepychać się, żeby stanąć przed stołem sędziowskim. Sędzina przerwała odczytywanie zarzutów.

– To wszystko? Żadnego morderstwa pierwszego stopnia ani innych nielegalnych sprawców kontaktu z maszyną? Doskonale. Sąd oddala postawione wam zarzuty – powiedziała, a jej wzrok na chwilę spoczął na Ginie – a ponieważ mamy tu dziś ważniejszą pieczeń do wypieczenia, sąd puszcza was wolno ze świadomością, że niewątpliwie wrócicie tu którejś nocy. W końcu cóż to znaczy jeszcze jeden wyrok mniej lub więcej? Oprócz ciebie – dodała, wskazując na nieudacznika w kajdankach i łańcuchach. – Nie zaszkodzi ci, jeśli spędzisz noc w zamknięciu, a dalszego ciąg twojej opowieści wysłuchamy rano.

Gina musiała zagryźć policzki od wewnątrz, żeby się nie uśmiechnąć. Nie całkiem jej się to udało. Sędzia skinęła głową i nakazała opróżnić salę.

– No i co, wychodzisz, żeby tam wrócić?

Gina spojrzała na roześmianego Clarence’a/Claw. Czy ten facet nigdy się nie męczy? Na czymkolwiek jedzie, musi być to lepsze niż większość prochów, jakie można dostać na wypadowych straganikach.

– Wychodzę, żeby stąd spieprzyć – stwierdziła, przechodząc mimo niego. Potruchtał za nią lśniącym holem.

– Nie, bez kitu – na wpół wyszeptał. – Wiem, gdzie to się teraz odbywa, wypad lepszy niż ten, na którym nas złapali.

– Odpierdol się. – Przyspieszyła kroku przebijając się przez znużenie, które przez chwilę ciężko na niej zawisło.

– Hej, zaczekaj...

Skręciła gwałtownie za róg, na wpół obracając się, żeby dać mu po gębie, gdy nagle coś w nią uderzyło – i upadła z hukiem na wypolerowaną posadzkę. Kartki papieru pofrunęły deszczem i rozsypały się wokoło. Dały się słyszeć gwałtowne kroki kogoś, kto za nimi popędził.

Podnosząc się do pozycji siedzącej, roztarła policzek, a następnie zmrużyła oczy, żeby lepiej przyjrzeć się czemuś, co wydawało się twardą ścianą biznesowych garniturów. Popatrzyła w górę.

– Góra Rushmore – prychnęła. – Nie za daleko na zachód od domu, jak na tę porę roku?

Ich twarze spoglądały na nią z góry beznamiętnie – trzech mężczyzn i kobieta. "Atak żywych garniturów". Wzruszyła ramionami i podniosła się na najbliższym z nich – wykorzystała kieszenie jako uchwyty. Nawet nie drgnął, nie zmienił też wyrazu twarzy, a ona natychmiast tego pożałowała. Jego fizjonomia wydała jej się znajoma. W tej chwili nie pamiętała z czym jej się kojarzyła, ale z pewnością nie było to nic dobrego. Spojrzenie jego oczu mówiło, że on również ją rozpoznaje i zdecydowanie jej nie lubi.

Jebać go. Przejechała dłonią po dredach i wróciła do odgrywania naćpanej.

– Powinniście skończyć z tymi powalonymi snami – mruknęła pod nosem

i utorowała sobie drogę łokciami przez sam środek grupy.

Na pierwsze piętro zeszła bez dalszych incydentów, a także bez Clarence’a/ Claw, czy jak mu tam. Tuż przy wyjściu jakiś instynkt nakazał jej skręcić do drzwi z prawej tak, że miała doskonały widok, sama nie będąc widziana, na Halla Galena i Lindel Joslin wysiadających z zaparkowanej przy krawężniku nieoznakowanej limuzyny. Nie rozpoznała młodego człowieka wysiadającego po nich. Ale ostatnim wysiadającym był WizjoMarek.

Młodzieniec zawahał się u dołu schodów, gdy tamci, Marek z nimi, zaczęli po nich wchodzić. Gina wycofała się bardziej pod ścianę, widząc jak Galen zatrzymuje się i odwraca do niego.

– No dalej, Keely – powiedział kleistym głosem, który zawsze kojarzył się Ginie z perwersyjnym dzieckiem. – Myślisz, że wyjdą i pofatygują się, żeby poprowadzić świadka oskarżenia głównymi schodami?

Joslin przyłożyła kościstą dłoń do ust i wydała chichot o częstotliwości słyszalnej dla psa. Gina wciąż nie dowierzała, że ta sucha lafirynda zajmuje się chirurgią implantów. Każdy leżący na stole, widząc ją z igłą implantacyjną, musiałby być jebnięty albo martwy, żeby nie podskoczyć i nie uciec z krzykiem.

– Mówiłeś, że teraz dostanę podpisaną kopię umowy – powiedział chłopak. – Nie widzę jej. – Był znacznie młodszy niż Gina z początku sądziła, prawie dorosły – niedawny dzieciak.

– Czeka na ciebie w środku, u naszych prawników.

Gina skrzywiła się: tylko dzieciak łyknąłby kit Galena. Było niemal widać, jak jego słowa maszerują wokół na szczudłach. Uciekaj durniu, pomyślała, co jest, pewnie myślą, że brakuje ci odwagi, więc nie mają nikogo, kto by cię gonił.

– Mówiłeś, że będę miał wydruk w ręku zanim w ogóle wejdziemy do środka – nalegał chłopak, nie dając za wygraną. Choć widać było, że jest wyłącznie kwestią minut, zanim da się nabrać. Gina nie miała zamiaru tego oglądać, ale nie było sposobu, żeby wyjść i nie zostać zauważoną.

– Keely – odezwał się Galen z charakterystycznym mlaśnięciem ustami, które zawsze sprawiało, że Gina miała ochotę rozkwasić mu nos. – Mówiliśmy, że dostaniesz kopię, ale nie da się przyspieszyć przepisywania ani drukarki. Wiesz, tego akurat nie da się zrobić szybciej.

Chłopak opuścił głowę i znowu wymamrotał coś o wydruku.

Galen odrzucił wszelkie pozory kurtuazji i zszedł kilka stopni w dół, zatrzymując się o dwa schodki od niego tak, że był teraz wyższy od tamtego tylko o parę centymetrów.

– Jest tam pełna sala i czeka niecierpliwa sędzina. My idziemy. Możesz wejść jako doprowadzony albo możesz wejść i dać wypruć z siebie flaki. Mnie osobiście to naprawdę zwisa.

Marek ziewnął głośno – przez moment wydawało się, że patrzy poprzez cienie, wprost na nią. Gina spięła się, ale za chwilę jego wzrok powędrował gdzieś poza nią. Przywarła mocniej do ściany. Nawet jeżeli ją widział, nie została zarejestrowana jako wiele więcej, niż wideo grające w jego głowie. Cholera, pewnie sam nie wie, gdzie się znajduje. Jak cię dopadnę, gnoju, pomyślała Gina, jak cię już dopadnę, to zostanie z ciebie kupa gówna.

Właściwie to nie wyglądał teraz na wiele więcej – skóra i kości, proste brązowe włosy jezusowej długości, złamany nos, przymulone wyblakłe zielone oczy i wiecznie chrzęszczący głos. Ale Marek nigdy nie wyglądał lepiej; nawet w dawnych czasach, kiedy po raz pierwszy weszli razem do przemysłu wideo, kiedy byli tylko ona, Marek, Beater i reszta ciągle zmieniającej się ekipy, tłukąc symulacje do rockowych wizji wideo. Ale było to wtedy, kiedy Beater wciąż był Beaterem, a Marek czaderem a nie wypaleńcem, a Paniczyk Hall Gallen wchodził jeszcze na nocnik po drabinie. Zaś Joslin najprawdopodobniej torturowała chomiki.

Jak gdyby uruchomiona zbłąkaną myślą Giny, Joslin wróciła do życia i zeszła kilka stopni w dół do Marka. Nie dotykaj go, dziwko, wyszeptała Gina – jej usta poruszyły się nieświadomie, kiedy trupio-biała dłoń Joslin wzięła w posiadanie ramię Marka. Zabierz od niego swoje łapska, szmato, to moje mięso.

Dłoń Joslin pozostała jednak na miejscu, jak gdyby chciała zakotwiczyć go na wypadek nagłego podmuchu wiatru, który mógłby go zmieść. Biorąc pod uwagę to, jak się obecnie prowadził, wystarczyłaby lekka bryza. Ale wciąż miał w sobie dość ognia, żeby zrobić zabójcze wideo. Nie był to wyłączny powód, dla którego nie była na razie gotowa pozwolić mu odejść, ale stanowił jedyne oparcie w chwilach, gdy nie miała nic innego, na czym mogłaby się oprzeć.

Pewnie nie byłaby gotowa pozwolić mu odejść nawet wówczas, gdyby on sam w końcu odszedł, a nosił się z takim zamiarem. Wszyscy to wiedzieli, ona, Beater, nawet sam Marek, w jakimś odległym, wciąż nietkniętym zakamarku swojej wypalającej się głowy. Galen wiedział o tym tak samo dobrze, jak każdy, a to, czego szukał w nocnym sądzie ze starym wrakiem stojącym z jedną nogą w grobie, z ledwo co wyrośniętym dzieciakiem, który zdecydowanie nie miał ochoty być świadkiem oskarżenia i ze świruską, której specjalnością były implanty mózgowe, pozostawało jednym z ciekawszych pytań tej nocy.

Ale najciekawszym pytaniem było: co, do kurwy nędzy, robił tam Marek, zupełnie sam, i do tego nie mówiąc jej o tym ani słowa. Ona i Marek siedzieli w tym razem, od zawsze. Siedzieli w tym razem na początku, i potem, kiedy Gina wykupiła większą część firmy wideo od Beatera, siedzieli też w tym oboje, kiedy Galen pozwolił, by EyeTraxx została przejęta przez rynkowego giganta, mieli też siedzieć w tym pojutrze, kiedy wypadał ich pierwszy dzień pracy dla owego giganta...

Oświecenie nadeszło w chwili, gdy dzieciak dał za wygraną i pozwolił Galenowi poprowadzić się powoli schodami w górę. Złowieszcza, znajoma twarz w sądzie: Jakiśtam Rivera, pomniejsza figura z konglomeratu – Diversifications S. A. Przychodził do EyeTraxx parę razy, żeby przewąchać to i tamto, zbadać, co też kupiła jego firma. Za każdym razem, kiedy się zjawiał, udawało jej się uniknąć go, ale nigdy się nie oszukiwała: Rivera wiedział, kim jest i co robi, i gdyby naprawdę chciał, znalazłby ją bez względu na to, gdzie by się schowała. Każdy mógłby to zrobić. Wystarczyło pójść śladem sądowych nakazów zajęcia jej dochodów.

Zaskoczyło się dupka, pomyślała. Jakąkolwiek satysfakcję mogła z tego czerpać, była to satysfakcja na krótką metę. Zasrańcy pokroju Rivery nie lubili zaskoczeń. Pewni jeszcze za to zapłaci.

Albo zapłaci za to Marek. Widok znikającego za drzwiami na górze Marka zesłał falę gęsiej skórki na jej głowę, wokół każdego z dredów. Przyszedł jej nagle niedorzeczny pomysł, żeby go śledzić, schować się gdzieś i czekać, aż wyjdzie z sądu, a potem złapać go za dupę. Ale nie miała pojęcia, jak długo tam będzie. Poza tym, Rivera najprawdopodobniej wysłał już kogoś, żeby się za nią rozejrzał. Poczeka na Marka w jego mieszkaniu.

Coś poruszyło się nad nią w ciemności i przez chwilę myślała, że Rivera zdążył już wysłać po nią jakiegoś głąba. Zaraz jednak ujrzała kontur kamery rysujący się na tle cienia.

– Interesująca scenka, nie? – stwierdził. – W każdym razie tobie wydała się interesująca. – Zszedł parę stopni w dół.

– Co, udało ci się zdjąć plombę? – spytała.

– Pewnie tak się składa, że nie znasz nikogo z tych ludzi, nie?

Odetchnęła krótko.

– A ty?

– Pierwszy spytałem. – Uśmiechnął się. – Ale co tam. Tylko niektórych. Twoja kolej.

– Tylko niektórych – zawtórowała.

– Byłoby miło wiedzieć, na co się natknęliśmy. – Zszedł o jeden schodek od niej. – Zainteresowałaby cię elegancka filiżanka kawy?

Gina przetarła twarz dłońmi.

– W tej chwili nie zainteresowałoby mnie nawet, gdybyś wszedł goły do wanny z galaretką. Dla kogo pracujesz?

Zawahał się, a ona niemal poczuła, jak się zastanawia: skłamać, czy nie. Marek twierdził, że przynosi to ekstremalne zmęczenie – wyostrza percepcję na przekaz pozawerbalny najbliższy telepatii. Zakładając, że udaje się wytrzymać bez spania na tyle długo, żeby zacząć to wychwytywać.

– Robię na lewca – powiedział w końcu. – Można nieźle zarobić...

– Pod warunkiem, że dostarczasz dobry śmieć informacyjny – stwierdziła.

Miał seksowny uśmiech, nawet jak na tę porę.

– ...pod warunkiem, że znajdziesz niszę na swój materiał. Myślę, że nie będę miał kłopotów ze znalezieniem niszy na to, jeśli dowiem się czegoś więcej o sprawie.

Gina ziewnęła.

– Nie sądzę, byś znalazł na to niszę. Wydaje mi się, że w końcu stwierdzisz, że nagle każdy ma w dupie nalot na montownię dobrego samopoczucia; że to kolejna pierdułowata historyjka, której nikt nie potrzebuje, nawet najbardziej zdesperowana sieć informacyjnego śmiecia na samym dnie twojego rynkowego kubła.

– Czyżby? – Tym razem bez seksownego uśmiechu; w ogóle bez żadnego wyrazu w głosie.

– A potem – ciągnęła – założę się, że całkiem niedługo, zaczniesz próbować grzebania w sieci i odkryjesz, że jakiś wirus przeleciał przez całą twoją bazę danych i przerobił co drugi bit w odpad, zanim dostał się do twojej kamery i kazał się jej przepalić. I może wpadniesz w szambo, przekazując skurwiela któremuś ze swoich ukochanych rynków, a oni podadzą cię do sądu, kiedy ty będziesz się jeszcze zastanawiał, co takiego przytrafiło się bebechom twojej kamery. Myślę, że może nawet dotrze do ciebie, że twój upór w śledzeniu sensacji klasyfikuje się jako zaburzenia obsesyjno-kompulsywne, toteż zalecą ci, żebyś poddał się terapii implantacyjnej, po której już więcej nie będziesz się martwił o żadne sensacje. Za wysoko dla ciebie w głuposferze?

– Pewna jesteś tego wszystkiego? – spytał spokojnie.

– Nie. – Ponownie ziewnęła. – Jedyne, czego jestem pewna, to fakt, że założyli ci plombę na obiektyw, a sędzina opróżniła salę. Wszystko co nagrałeś jest nielegalne jak cholera, więc cię przymkną, jak tylko spróbujesz to opchnąć, żeby nie musieli zawracać sobie tobą głowy do czasu wyroku.

– Sporo wiesz o tych sprawach – stwierdził, pochylając się nieco niżej.

– Gówno wiem. Jestem padnięta i zamierzam iść do domu, żeby się porządnie wyspać, zanim będę musiała iść do pracy.

– A ty dla kogo pracujesz?

Gina machnęła kciukiem w stronę opustoszałych schodów.

– Dla nich. – Odwróciła się i zeszła w dół, zostawiając go, żeby to sobie wszystko przetrawił, jeśli zdoła.

Była za bardzo zmęczona, żeby stwierdzić, czy udało jej się zarzucić na niego Boży strach, czy też nie. Przy odrobinie szczęścia zakopie materiał, o ile go nie spuści w kiblu. A bez odrobiny szczęścia – to już nie było jej zmartwienie. Miała własne, i to spore.

I nadal zamierzała dopaść chudy, wypalony tyłek Marka. Naprawdę zamierzała porządnie mu nakopać.

3

LAX poszedł gładko i bez niespodzianek, podobnie jak cała podróż. A właściwie podróże: z K.C. do Salt Lake, z Salt Lake nad Zatokę i skoczek znad Zatoki do L.A. Podróżniczy dziesięciobój, ale był to jedyny sposób na to, żeby nabyć trzy różne bilety pod trzema różnymi nazwiskami – poprawka, tylko dwa: w San Francisco nie spytali o nazwisko, bo był to tylko skoczek – użyła anonimowego czipa na okaziciela z częstotliwością, która nie wzbudza niczyich podejrzeń.

Sam nie przypuszczała, że ktokolwiek mógłby przyczepić się do insulinowej pompki zwisającej przy jej boku. Poświęcono jej tylko tyle uwagi, by zeskanować w poszukiwaniu jakiś podejrzanych sygnałów, a ochroniarz w skoczku nad Zatoką nie zrobił nawet i tego. Wyszczerzył do niej zęby w uśmiechu, pokazał swoją własną pompkę i stwierdził:

– Módlmy się o lepszą zgodność tkankową, co, siostro?

Ochrona lotniska była zainteresowana wyłącznie bronią i materiałami wybuchowymi, nie zaś nielicencjonowanym czy pirackim sprzętem komputerowym. Poza tym kiedyś faktycznie była to insulionwa pompka – póki jej nieco nie przerobiła.

Szła przez terminal spacerowym krokiem, pozwalając, by tłum ją opływał. Pompka, wyłączona na czas pobytu na lotnisku, była schowana w kieszeni jej luźnych spodni; na szyi miała tandetne okulary słoneczne na sznurku (tandetne, ale funkcjonalne; kiedy nie były włączone, projektor siatkówkowy w lewej soczewce stawał się przezroczysty). W swoim niewielkim podróżnym worku miała schowany odtwarzacz czipowy, który również nie wzbudził niczyjego zainteresowania, ale w końcu odtwarzacze czipowe były znacznie bardziej powszechne niż zaawansowani diabetycy, których organizmy odrzuciły wszelkie implanty. Nawet gdyby ochrona okazała wystarczające zainteresowanie, by włożyć słuchawki wielkości opuszka palca i sprawdzić ich działanie, usłyszeliby wyłącznie hard-corowy speed-thrash w stereo. Muzyka speed-trashowa przeżywała właśnie kolejny renesans, gdy nowe pokolenie odkryło, że jest ona świetnym sposobem na to, żeby każdego, kto przekroczył dwudziesty piąty rok życia pogonić z dłońmi na uszach. Sam lubiła speed-thrash. Miała siedemnaście lat.

Przeszła obok punktu odbioru bagażu, przeciskając się pomiędzy ludźmi oczekującymi na sposobność skorzystania z jednej z zamkniętych kabin przy ścianie naprzeciw taśmociągu. Ponad kabinami pobrzękiwał i migotał symbol modemu Cal-Pac; nie był to widok zbytnio budzący zaufanie, ale i tak jakoś nikt nie opuszczał swojego miejsca w kolejce. Sam nigdy nie mogła się nadziwić, jak wiele osób wciąż ufało publicznym modemom Cal-Pac. Ze względu na swoją dużą kompatybilność były bardziej podatne na działanie wirusów, bez względu na to, ile szczepionek ładowano do systemu. Ale przecież połowa szczepionek w obiegu była żałośnie przestarzała. Zamiast jednak przeznaczyć pieniądze na dalsze badania i rozwój, rząd oraz podatnicy (do których Sam się nie zaliczała) opowiadali się za surowszymi karami dla wandali. Tak jakby miało to cokolwiek zmienić.

Zatrzymała się na chwilę przy ostatniej kabinie. Wciąż na niej widniał niewielki napis, wydrapany w plastiku koślawymi drukowanymi literami: Dr Fish składa wizyty domowe. Nieco niżej ktoś dodał nowy: Św. Dyzmo, módl się za nami.

W wyjściu do komunikacji naziemnej trafiła, niczym skazany w wojsku na chłostę, pomiędzy dwie grupy nagabywaczy i naciągaczy – kilku sprzedawców, grupki roznosicieli ulotek, dwie rywalizujące ze sobą kliniki obiecujące, że jej motywacja powróci niczym za dotknięciem magicznej różdżki, tak, magia, młoda damo, zawodowi diagnostycy na miejscu, bez potrzeby ubiegania się o skierowanie od lekarza, który i tak by go nie wydał, bo tak wielu lekarzy dziś nie pojmuje, że lecznicza moc implantów jest dostępna dla każdego, każdego, kto tylko poczuje taką potrzebę.

– Życie we współczesnym świecie wykańcza cię! – krzyknął ktoś za nią.

– A twój bełkot wykańcza mnie! – odkrzyknął ktoś inny.

Sam uśmiechnęła się pod nosem. Ojej, ale karma dziś ciężka.

Parking wynajmiaków przy lotnisku byłjak zwykle pogrążony w chaosie; do niemożliwości zapchany przyjeżdżającymi spóźnialskimi, usiłującymi zdać pojazdy i zdążyć na loty, na które i tak już byli spóźnieni oraz tymi, którzy właśnie wylądowali i domagali się obsługi ze strony znudzonego personelu pałętającego się tam i z powrotem, na pozór wedle własnego uznania, pomiędzy budynkami Wypożyczanie i Zwrot, stojącymi na samym środku parkingu. Witamy ponownie w L.A., pomyślała Sam z rezygnacją. Nie miała pewności czy po dwóch tygodniach spędzonych w rezerwacie przyrody McNabb w górach Ozark, jej próg tolerancji na ten syf w ogóle jeszcze istniał.

Wbrew rozsądkowi stanęła w kolejce do budynku Wypożyczanie. Oczywiście zanim doczeka się swojej kolejki, pracownik w okienku powie jej, że skończyło się już wszystko prócz większych modeli, przykro mu, żadnych rabatów z tego powodu, następny proszę. Poczuła się jednak zbyt znużona podróżą, żeby iść do jednego z parkingów hotelowych, zaś wejście na pokład któregoś z prywatnych wahadłowców wymagało okazania nadającego się do zeskanowania dowodu tożsamości, a więc czegoś, czego unikała jak tylko było to możliwe, używając chipu na okaziciela. Nie chciała pozostawiać po sobie wyraźnych śladów.

Wygrzebała z worka odtwarzacz czipowy i włożyła słuchawki. Dał się słyszeć jakiś cholernie dobry nowy speed-thrash, który podesłał jej Keely, a który pozostawił jej program dekodujący w nienaruszonym stanie. Nie musiała usuwać zakodowanego materiału z nośnika, żeby przejrzeć go podczas lotu, wyglądając przy tym jak zwyczajny dzieciak podczas nużącej podróży: z lustrzankami na nosie i słuchawkami w uszach. Nikt nie był w stanie dostrzec, że pod sfatygowaną satynową kurtką odtwarzacz czipowy został podłączony do byłej pompki insulinowej w kieszeni, zaś potargane włosy skrywały łącze pomiędzy sznurkiem przy jej okularach słonecznych a kablem słuchawek.

Kusiło ją, żeby uruchomić okulary i raz jeszcze rzucić okiem na dane Keely’ego, ale będzie na to dość czasu później – o ile nie umrze ze starości w oczekiwaniu na wypożyczenie miejskiego wynajmiaka, którego i tak nie dostanie. Nie znosiła wynajmiaków – jak każdy – ale posiadanie prawdziwego samochodu w L.A. stanowiło biurokratyczny koszmar, wymagający nieskazitelnie czystej kartoteki oraz królewskiego haraczu na rozmaite niezliczone zezwolenia, licencje i podatki, które musiały być uaktualniane co trzy miesiące. Milenijny sposób L.A. na rozwiązanie problemu nadmiaru samochodów z ubiegłego stulecia. Kiepski żart. Zamiast masowego systemu komunikacji miejskiej były wynajmiaki, mnożące się niczym króliki na przyspieszonych obrotach, zlepiane z taśmy klejącej i śliny, wyposażone w gówniane komputerki nawigacyjne wbudowane w deskę rozdzielczą. Ze wszystkich swoich błogosławieństw, GridLid zazwyczaj prowadził wszędzie z jakimś dwudziestominutowym a nawet godzinnym opóźnieniem w stosunku do rzeczywistego ruchu na drogach, toteż zachodziło duże prawdopodobieństwo, że kierowca znajdował się w korku, zanim ostrzeżenie o nim pojawiło się na ekranie nawigatora.

Sam odetchnęła ciężko. Znajdowała się w L.A. od niecałej godziny a już spokój, jaki dały jej owe dwa tygodnie w Ozark, zaczął ją opuszczać. Samotność była tym, co jej ojciec zwykł nazywać balsamem. Wszystko wokół szalało, całe hakerskie podziemie, obłęd informacyjny. Potem przydarzyła się ta awantura z jej rodzicami, skoro już mowa o ojcu, która nie pomogła jej poczuć się ani odrobinę mniej rozgorączkowaną. Stary Gabe i Catherine dołożyli swoje trzy grosze do tego, żeby doprowadzić ją do szału; szczerze mówiąc Catherine znacznie bardziej niż Gabe. Dlaczego oczekiwała czegoś innego po tylu latach – nazwij to tymczasowym urazem mózgu, pomyślała z goryczą. Samo to, że myślała o nich w tej chwili powodowało przelotny ucisk w dołku, któremu towarzyszyła refleksja typu: "muszę stąd spadać albo skonam w mękach."

Był to wystarczający powód, żeby skierować się ku górom, choć materiały, jakie udało jej się shakować z Diversifications były na tyle nielegalne, by posłużyć jako wymówka do nieco przedłużonego wyjazdu z miasta. Powtarzała sobie, że był to prawdziwy powód, jedyny powód, dla którego się wyniosła. Czuła się z tym lepiej niż gdyby miała przyznać się przed sobą, że mimo wszystko brak miłości i szacunku ze strony matki wciąż był jak cios nożem.

W rezerwacie przyrody McNabb nie musiała przyznawać się do niczego; tam nie skanowali dowodów tożsamości i nie zadawali pytań. Nieliczne urządzenia sanitarne, niskie koszta; codziennie dojeżdżała ciężarówką ze swojego namiotu do miejsca, gdzie znajdowały się zbiorowe prysznice i łazienki. Jeśli potrzebowała wiadomości, McNabbowie prowadzili niewielki wielobranżowy sklepik, w którym mogła zamówić sobie specjalnie dla niej zaadaptowany egzemplarz Twojego Dziennika przedrukowany z infostrady, o ile nie miała nic przeciwko temu, by za każdym razem resetować swoje ustawienia domyślne. Czasami trzeba było poczekać, bowiem McNabbowie posiadali tylko dwie drukarki i jeśli nie chciała zawracać im głowy, Lorene McNabb mogła odłożyć swój egzemplarz i podarować go jej przy następnej okazji.

Mimo iż pobyt w rezerwacie stanowił miłą odmianę, wiedziała, że nie jest to jej życie i zaczęła zastanawiać się nad możliwością powrotu do L.A., zanim jeszcze zadzwonił do niej Keely.

Jedynym urządzeniem elektronicznym, jakie McNabbowie zapewniali w każdym namiocie, był telefon; nie mieli w zwyczaju przekazywania wiadomości i nie chodzili za nikim, żeby poinformować go o nagłych wypadkach. Sam pomyślała, że telefon, stojący na dostarczonej przez McNabbów szafce, umieszczonej u głowy łóżka, wygląda dość zabawnie. Nie spodziewała się, że zadzwoni; nikt nie miał pojęcia, gdzie była. Ale jeśli ktokolwiek był w stanie ją namierzyć, to był to Keely.

W jego głosie jak zwykle pobrzmiewało zdenerwowanie – jego dziwaczny związek z ogarniętym manią śmierci Jonesem był kolejną rzeczą, która działała jej na nerwy. Ale tym razem nie rozwodził się nad tym, w co pakuje się Jones ze swoimi implantami. Tym razem w jego głosie brzmiało zdenerwowanie i przerażenie, coś w związku z rzeczami, które shakował. Keely lubił nazywać to B&E, jakby w jakiś sposób nadawało to owemu procederowi więcej prestiżu niż stare, dobre hakowanie. Sam przypuszczała, że rąbnął to Diversifications. Zanim wyjechała, popełniła błąd podając mu namiary swojej zmodyfikowanej pompki insulinowej.

Całą robotę nad pompką wykonała będąc w Ozark, wyłącznie po to, żeby przekonać się, czy ma rękę do tego typu sprzętu. Miała – i jak się okazało, był to szczęśliwy zbieg okoliczności. Keely koniecznie chciał podesłać jej coś przez telefon, a swojego laptopa zostawiła u Rosy.

A potem, kiedy już wszystko przesłał, powiedział po prostu "do widzenia" i rzucił słuchawką. Toteż uznała, że z pewnością chodziło o Diversifications, hakerski Mount Everest, a przy tym miejsce, gdzie najłatwiej można zostać złapanym. A kiedy już kogoś złapali, nieodmiennie wytaczali mu proces. Keely zawsze czuł przymus rywalizowania z nią i odpowiadania uderzeniem na każde jej uderzenie. Starała się dowieść mu, że rywalizacja jest bez sensu, i że im częściej przymierza się do Diversifications, tym większe zachodzi prawdopodobieństwo, że go wreszcie złapią. Ale Keely zawsze miał więcej talentu niż rozsądku.

Sam pomyślała, że pewnie byłaby nieco bardziej przekonująca, gdyby zdradziła mu swój zawodowy sekrecik: wiedziała jak poruszać się w ich zabezpieczeniach, ponieważ pracował tam jej ojciec, toteż podchwyciła sporo na temat ich działania na zasadzie zwykłej osmozy. Być może Keely był na tyle rozsądny, żeby się wycofać, a może rozpoczął właśnie kampanię zadręczania jej, usiłując wyciągnąć z niej wskazówki, póki nie doprowadzi jej do szału. W każdym razie, bez względu na to jak bardzo się starała, nie potrafiła pozbyć się pokrętnego, neurotycznego poczucia odpowiedzialności za niego, cokolwiek mu się przydarzyło. Absurd? Zapewne, ale tak właśnie się czuła. I oto znajdowała się z powrotem w L.A.

– ...nowy serial, darmowy sprzęt, absolutnie żadnych opłat!

Głos, który przebił się przez łoskot w jej słuchawkach brzmiał znajomo. Wyłączyła odtwarzacz i rozejrzała się dookoła.

Młodzieniec, który torował sobie drogę z odległego już końca kolejki, w której stała, mógł użyć kilka kilogramów więcej do wypełnienia swojego kostiumu dla zrównoważenia niedorzecznie wielkiej kaskady złotych włosów, spływających mu po chuderlawych ramionach. Holograficzna korona zawieszona nad jego głową na przemian to pojawiała się, to znikała przy każdym kolejnym kroku, ale nie zatroszczył się o to, żeby dostroić projektor przy pasku bądź, jeśli o to chodzi, zblazowany wyraz twarzy. Sam uśmiechnęła się. Minęło sporo czasu, ale rozpoznałaby Beauregarda w każdym przebraniu.

– Darmowe bilety! – krzyknął, trzymając je w górze między dwoma palcami. – Przedpremierowy pokaz nowego serialu! – Mijał ją, kiedy schwyciła go za ramię.

– Wielu chętnych się trafia? – spytała.

Przez chwilę przyglądał jej się obojętnie, aż w końcu zaśmiał się zaskoczony.

– Ja pierdolę.

– Też za darmo?

Wręczył jej bilet.

– Dzięki niemu możesz korzystać przez godzinę z hełmowizora i szansy obejrzenia nowego serialu, czym będziesz mogła pochwalić się ludziom w Kansas City. Co zaś się tyczy pierdolenia, skontaktuj się z moim agentem. Przeleci cię cztery razy, zanim zdążysz wypowiedzieć moje imię.

– Dzięki, Beau, ale daruję sobie. Lubię wiedzieć, kiedy to się dzieje. – Zmierzyła go wzrokiem. – Podoba mi się twoje wdzianko. Wyglądasz jak uliczny mim z zamierzchłych czasów.

– A ty wyglądasz jak włóczęga z zamierzchłych czasów. Niektóre rzeczy nigdy się nie zmieniają. Gdzieś ty się u licha podziewała?

Zawahała się, rozejrzała się na boki. Beauregard wcisnął dwa bilety stojącemu za nią mężczyźnie.

– Proszę, pan przypilnuje jej miejsca w kolejce, dobrze? – powiedział. – Może iść pan z nimi na Hollywood Boulevard i lekką ręką wziąć za nie stówę przed Chinese Theatre. Niewiele ich na rynku, każdy w mieście kupi je z pocałowaniem w rękę.

Na widok biletów w swojej dłoni, mężczyzna zmarszczył brwi z powątpiewaniem a Beauregard wcisnął mu jeszcze dwa. – No dobrze, ale to wszystko, co mogę panu dać. Ma pan w ręku gwarantowane dwie stówy, starczy na wypożyczenie najlepszego wynajmiaka, jaki tu mają cztery razy z rzędu, dzięki, stary, jesteś wielki.

Sam nie mogła powstrzymać śmiechu, kiedy Beauregard wyciągał ją z kolejki.

– To prawda, co mu powiedziałeś?

– Chuja tam. To są darmowe bilety. Pewnie będzie musiał jeszcze komuś dopłacić, żeby je od niego zabrał.

Przyglądała mu się z niedowierzaniem.

– Jak ci to uchodzi na sucho?

– Tak samo jak tobie, kotku – dotknął kilkakrotnie jej podbródka pięścią. – Gdzie byłaś?

– Ozark. Piękne góry. Co tu robisz z tym logo Para-Versal?

Uniósł wzrok na logo wciąż krążące nad jego głową.

– Dla odmiany dopisało mi trochę szczęście. Dostałem rolę w Tunelach w próżni.

Sam spojrzała na bilety, które jej podarował.

– Co to jest?

– Grupka nieustraszonych odkrywców przemierza wszechświat posługując się czarnymi dziurami jako swoistym systemem międzygalaktycznych tuneli, zabierają cię ze sobą na poszukiwanie przygód i wrażeń, drwiąc z niebezpieczeństw oraz wszelkich naukowo potwierdzonych faktów. Daj spokój, to tylko robota. Wzięli mnie pod warunkiem, że opchnę te wejściówki. – Patrzył na nią nieruchomym wzrokiem, zabierając z powrotem bilety. – Jak już powiedziałem, pewne rzeczy nigdy się nie zmieniają.

– Pewnie nie. – Sam potrząsnęła głową. – Wiesz, że najprawdopodobniej wiele więcej z tego nie wyjdzie. Międzygalaktyczny system tuneli. Niech ich szlag. Czy oni mają ludzi za kompletnych idiotów?

– Ty mi to powiesz, kiedy zobaczysz tego faceta, jak próbuje wcisnąć je komuś na Boulevard. Diversifications skończyli z tym, wszystkie reklamy pochodzą od ich klientów, a prawa do gier właśnie idą pod młotek na aukcji. Wiele pełnometrażówek wyszło z zapaści na samych prawach do gier. Albo handlu symulacjami.

Słysząc nazwę Diversifications Sam poczuła, jak lekko ściska ją w żołądku.

– Wybacz Beau, ale nie rozumiem, czemu marnujesz czas.

– Pewnie, hakowanie oprogramowania i omijanie zabezpieczeń w jakiejś ruderze na Mimozie jest o wiele szlachetniejsze. – Wzruszył ramionami. – Sprzedałem mój sprzęt Rosie. Zrobi z niego użytek.

– Też kiedyś robiłeś z niego użytek – stwierdziła z powagą.

Uniósł wzrok do góry z westchnieniem zmęczenia, sprawiając przy tym, że holograficzna korona zabrzęczała.

– Cholera, czemu nie możesz być taka jak inni i zostawić mnie w spokoju, póki, cytat: nie otrząsnę się z tego. Koniec cytatu.

– Beau, gdybyś został, sam byś pewnie robił takie kawałki. I to nie chałę typu Tunele w próżni, ale naprawdę porządne rzeczy. Wiesz, wielu ludzi sądziło, że to ty stałeś za wirusem Dr Fisha. "Ten, który się wyrwał."

– Wychodzi na to, że oboje się wyrwaliśmy. – Tymczasem jego twarz przybrała kamienny wyraz. – Wiesz, teraz jest o wiele trudniej wyrobić sobie pozycję. Wszystkie studia chcą przejść na całkowite symulacje, a co to, kurwa, jest? Nikogo nie ma w domu, obczajasz? Żadnych ludzi.

– Prawdopodobnie niedługo przejdą na całkowite symulacje, Beau – powiedziała Sam, próbując ukryć irytację w głosie. – Może jeszcze nie jutro, ale bardzo prędko. Za prędko dla ciebie i twojego związku zawodowego i wszystkich innych związków. To będzie ostateczny koniec dla ciebie, o ile nie zaczniesz sam tego produkować.

– Nie chcę tego produkować. Ja chcę tym być. Jeśli to nie oznacza bycia na bieżąco, to spisz mnie na straty. Ja nie chodzę po okolicy i nie wmawiam ludziom, czego mają chcieć.

– Pasuję – Sam wyciągnęła ręce. – Zgoda?

Na chwilę owinął palce wokół jej dłoni i natychmiast się zmieszał.

– No, w każdym razie zawieszenie broni. Nie wyciągałem cię z kolejki po to, żeby z tobą walczyć. Cieszę się, że cię widzę, Sam.

– Nawzajem – zawahała się. – Nie widziałeś się z nikim ostatnio, co?

– Na przykład z kim?

– No, z Rosą, z Gator. – Wzruszyła ramionami. – Z Keelym?

Beauregard pokręcił przecząco głową sprawiając, że jego holograficzna korona poruszyła się zataczając leniwe półokręgi.

– Nie widuję się z nikim. – Z zadumą przeciągnął palcem w dół po jej policzku, po czym rozejrzał się dookoła. – Posłuchaj, mam swój harmonogram...

Pokiwała głową.

– Do zobaczenia, Beau.

– Jeśli wszystko pójdzie dobrze, hm, to pewnie się zobaczymy. – Znów zaczął się wydzierać, ona zaś wróciła na swoje miejsce w kolejce, uśmiechając się przepraszająco do mężczyzny, który wciąż trzymał w dłoni bilety na pokaz przedpremierowy.

– Przepraszam – zagadnął ją w chwili, kiedy już zakładała z powrotem słuchawki. – Czy naprawdę myślisz, że mogę coś za nie dostać?

– No cóż – odparła – może. Znaczy na pewno. Myślę, że coś tam pan za nie dostanie.

– To znaczy coś oprócz samego pokazu? – Wyraz jego twarzy daleki był od szczęścia.

– Hej, otrzymał je pan za darmo – odparła chłodno. – Może pan w ogóle coś z tego mieć tylko wtedy, jeżeli faktycznie uda się pan na pokaz. Witamy w Hollywood, mister.

Pół godziny później siedziała w wynajmiaku, który zyskał status dwuosobowego wyłącznie ze względu na fakt, że posiadał drugie siedzenie. Sam nie obciążyła go niczym więcej prócz swojego podróżnego worka, co i tak w tej chwili nie sprawiało wielkiej różnicy. Wierny swoim zasadom, GridLid przestał transmitować aktualne informacje o sytuacji na drogach, a ona wpakowała się prosto w korek na Sepulveda, gdzie, jak się zdawało, spędzi cały ranek plując sobie w brodę, że nie wzięła radia. Niektóre mniejsze, niezależne stacje działające poza amorficzną masą infostrady, podawały raporty o sytuacji na drogach prosto od dzwoniących do radia kierowców. Popatrzyła na słuchawkę zwisającą z deski rozdzielczej. Do licha, sama mogłaby zadzwonić i podpowiedzieć co nieco, z tym, że nie była to już żadna nowość.

Fez powiedziałby jej zapewne, żeby zaakceptowała to jako nieoczekiwaną okazję do wyluzowania się. Korek w L.A. to tylko sposób, w jaki Natura mówi nam, że czas na przerwę. Ale Fez twierdził również, że próba pogodzenia się z rodzicami to świetny pomysł.

Westchnęła i spojrzała na ekran nawigatora. Wyświetlana mapka zniknęła, zastąpiło ją podstawowe, skrócone menu infostrady. Stary dobry GridLid. O rany, ludziska, przepraszamy, że nie ostrzegliśmy was przed korkiem, ale skoro i tak już w nim siedzicie, to możecie oddać się różnym drobnym rozrywkom, dzięki uprzejmości miasta.

Propozycje sprowadzały się do najbardziej popularnych elementów z kilku sieci, wyłącznie tekst i/lub dźwięk, w tym, co zauważyła z pewną dozą rozbawienia, program Gwiazdy, kryształy i ty oraz Droga pani Troubles z FolkNetu. Skoro nie możesz przewidzieć GridLid za pomocą kryształów i gwiazd, może pani Troubles pomoże ci odmienić twoje nędzne życie z prędkością dwóch mil na godzinę.

Nacisnęła klawisz suwaka na klawiaturze umieszczonej pomiędzy siedzeniami i kategorie poczęły zwolna przesuwać się do góry. Biznes: Lokalne, Regionalne, Krajowe, Międzynarodowe; Wydarzenia Sportowe; Raport Z Instalacji Księżycowych; Uaktualnienie Peccadillo – to było kuszące; sławni ludzie rzygający publicznie i inne plotki, za które warto umrzeć – Kryminał; Świat Medycyny; L.A. Rox, Zawiera! Najnowsze! Teledyski!

Wcisnęła ostatnią kategorię, czując się nieco udobruchaną. Nie uda jej się obejrzeć żadnego teledysku na tym gównianym monitorze, ale przynajmniej zdoła posłuchać trochę nowej muzyki, może znajdzie przy tym kilka dobrych nośników do kodowania. Kodowanie było wyśmienitą zabawą; puśćcie to od końca, drogie dzieci, a usłyszycie wiadomość od samego diabła. Keely’emu z pewnością by się to spodobało.

Keely nie znosił speed-thrashu.

Owa myśl, nieproszona, pojawiła się w jej umyśle i usadowiła tam, czekając aż coś z nią pocznie. Keely przesłał jej informacje zakodowane w speed-thrashu, a przecież nie znosi go. Gdyby Dobry Bóg istotnie pragnął, by speed-thrash istniał, stworzyłby mnie głuchym.

No i co z tego? Wiedział, że ona lubi speed-thrash; być może wpadł na pomysł, żeby podesłać jej coś, co doceni.

Skrzywiła się. Coś tu jest nie tak. Keely się spieszył; miał wiele innych nośników, z których mógł wybierać, począwszy od Koncertów Brandenburskich a skończywszy na jednym z tych kawałków Edgara Varese, za którymi szalał, a każdą z tych rzeczy było mu zapewne o wiele łatwiej zdobyć niż jakiś speed-thrashowy kawałek. Nowy speed-thrashowy kawałek.

Wcisnęła listę nowych nagrań speed-thrashowych, bębniąc niecierpliwie palcami w kierownicę, podczas gdy dostęp GridLidu do infostrady przetwarzał jej wybór i dokonywał pracowitego wyszukiwania. Wiek Błyskawicznej Informacji, akurat, pomyślała z goryczą.

Całe dziesięć sekund później na ekranie pojawiła się witryna. Choć raz miała szczęście; był to pierwszy utwór, jaki wybrała do przesłuchania. "Mechanists Run Loco" zespołu Scattershot. Opis sprawił, że zamrugała oczyma: twórca: Aiesi/EyeTraxx, firma nabyta przez Diversifications S. A.

EyeTraxx nabyta przez Diversifications? Od kiedy, i jakim cudem jej to umknęło? Wróciła do głównego menu L.A. Rox i wybrała wiadomości.

Nie było w nich niczego, prócz zwyczajowej zbieraniny ploteczek na temat tego, co skandalicznego lub nudnego artyści zmajstrowali. Ogólne Wiadomości z Branży, pod-podgrupa Teledyski Rockowe dała jej jedynie skrawki informacyjne na temat przejęcia praw autorskich, jacy artyści podpisywali kontrakty z jakimi firmami, kto zmarł, a kto w ogóle nic nie robił.

Teledyski Rockowe: Nabytki była wyłącznie powtórką z tego, kto z kim podpisywał kontrakt, nic, czego nie dowiedziała się ze swojego wydania Twojego Dziennika jeszcze w Ozark.

Rozsunęła szyberdach i ostrożnie stanęła na siedzeniu. Wokół, we wszystkich kierunkach, rozciągało się jedynie niezmierzone morze wynajmiaków, usiane kilkoma prywatnymi samochodami i ani śladu ruchu. Wgramoliła się z powrotem za kierownicę i z obrzydzeniem wypuściła powietrze.

– Cholera.

– Okropność, co nie?

Kierowca po jej lewej stronie uśmiechał się do niej ze współczuciem. Przytaknęła skinieniem głowy.

– Albo i jeszcze gorzej.

– Uważam, że wszyscy, w ramach inicjatywy obywatelskiej, powinniśmy zaskarżyć GridLid i zmusić ich do wyczyszczenia swojego programu – ciągnął. – Albo przynajmniej do zapewnienia pełnego dostępu do infostrady w wynajmiakach. Nie mogę znaleźć niczego, na co mam akurat ochotę.

– Ja też nie. – Sam popatrzyła na niego z zastanowieniem. – Proszę mi powiedzieć, czy przypadkiem nie śledził pan wiadomości na temat teledysków rockowych?

Udało mu się uzyskać wyraz twarzy równocześnie skruszony i znudzony.

– Przykro mi. Mam tylko Zaproszenie na Casting i Codzienne Rozmaitości, i cała reszta świata może się wypchać, jeśli o mnie chodzi. – Rozejrzał się po korku. – W tej chwili chciałbym, żeby tak właśnie się stało. Czemu ci wszyscy ludzie nie siedzą w domach ze swoimi rodzinami?

– Pfeprafam? Hej, wy tam? – Jakaś kobieta mniej więcej w jej wieku, machała do niej z innego wynajmiaka stojącego tuż za tamtym mężczyzną. – Ja śledzę teledyski rockowe.

Nie licząc jej długich różowych włosów, wyglądała bardziej na folkowca niż thrashersa, ale Sam nie była wybredna.

– Trafiłam właśnie na tę informację na infostradzie – zawołała do tamtej kobiety, przekręcając się, żeby wychylić się przez okienko. – Podali, że EyeTraxx zostali nabyci przez Diversifications S. A. Słyszałaś coś o tym?

Teraz kobieta gapiła się na nią, jakby była wariatką.

– Boże, nie. Dla mnie to brzmi jak wiadomości biznesowe. Fuj.

– No tak – rzuciła słabo Sam, chowając głowę z powrotem do środka. Chryste, jebane wiadomości biznesowe, gdzieżby indziej mogło się to znajdować. Czując się nieco zmieszana, wróciła do głównego menu i wybrała Wiadomości Biznesowe. Następnie popatrzyła na ekran, który spytał ją, do jakiej podgrupy chciałaby wejść: Lokalne, Regionalne, Krajowe czy Międzynarodowe? Innych nie było. Co miało sens. Hard-corowi ludzie biznesnu nie byli rejestrowani jako rynek docelowy dla GridLid; nie tkwiliby w takim korku. Siedzą w swoich biurach załatwiając wszystko za pomocą sieci i poczty elektronicznej. Jak jej matka. Daj sobie z tym spokój, powiedziała do siebie. Przynajmniej póki nie dojedziesz do miejsca o w miarę większej wydajności.

Kwadrans później ruch posunął się do przodu o dobre sto pięćdziesiąt metrów tylko po to, by ponownie zastygnąć, ale przynajmniej już coś miała, niewielką notatkę w kategorii Przegląd Rynku/Najaktywniejsze w NYSE. Notowania Diversifications uzupełnione były przypisem w formie tabelki, podającej stan przed i po nabyciu EyeTraxx. Podana data wskazywała na to, że transakcja odbyła się mniej więcej dwa tygodnie temu; nie podano jednak niczego, co pozwoliłoby poprowadzić dalsze dochodzenie.

Zawiedziona Sam rozsiadła się na siedzeniu, wyciągając ręce przez otwarty szyberdach. Wciąż nie miała pojęcia, co to oznacza, jeśli w ogóle coś oznaczało. Jeżeli coś nic nie znaczy, to nie jest to informacja, jak powiedziałby Fez.

– Fez, za dużo gadasz – mruknęła. Wróciła do wyników wcześniejszego wyszukiwania, żeby odsłuchać fragmenty najnowszych speed-thrashowych kawałków, podczas gdy na niebie słońce pięło się coraz wyżej.

GridLid w końcu uznał za stosowne podać komunikat o wypadku pół mili od miejsca, w którym się znajdowała; do tego czasu ruch posuwał się już systematycznie naprzód dwudziesto-stopowymi skokami. Kilku sprzedawców jedzenia wyrosło jak z podziemi, żeby obsłużyć tkwiących w korku, póki nie zjawiła się policja i nie przepędziła ich. Nie potrafią pokierować ruchem na tyle szybko, żeby uniknąć korków, pomyślała z goryczą Sam, ale działają z prędkością światła, jeżeli wypatrzą drobnych handlarzy. Zaburczało jej w żołądku. Gliny nadjechały z powrotem od strony wraku akurat wtedy, kiedy jeden ze sprzedawców zbliżał się do niej.

Z lotniska zamierzała skierować się wprost na Mimozę, ale zdała sobie sprawę, że zemdleje, jeżeli wcześniej niczego nie zje. Czując osłabienie, wybrała objazd przez Artesię i krążyła przez jakiś czas, póki nie znalazła barku szybkiej obsługi dla zmotoryzowanych, na którego podjeździe znajdowało się nie więcej niż pięć samochodów. Barki nie należały do jej ulubionej kuchni, ale przynajmniej miała na tyle szczęścia, że znalazła taki, w którym oferowano porządne wegetariańskie jedzenie.

Wielki ekran z menu był akurat poza zasięgiem jej dłoni, toteż musiała wychylić się z okienka, żeby nacisnąć guzik tuż obok hasła: "Sushi z ryżem w rożku z wodorostów." Zamówienie rozbłysło na czerwono w środkowej części ekranu; w chwilę później pojawił się migający napis !Świetny Wybór!. Słodko, pomyślała. Bo niby jaki inny napis mógłby się tam pojawić – !Ohydny Wybór! albo !Nie Bierz Tego Do Ust!? Może pożeracze hamburgerów zobaczyliby napis !Powolna Śmierć!.

Z menu napojów wybrała "Kawa, z kofeiną, dzbanek", ale tym razem wiadomość już nie mrugała. Inspektorzy Zdrowia pragną uświadomić ci fakt, że kofeina spożywana w nadmiernych ilościach może powodować uszkodzenie chromosomów, bóle głowy, napięcia nerwowe, niepokój, zaburzenia koordynacji ruchowej. U kobiet w ciąży podatnych na szkodliwe substancje chemiczne może nastąpić uszkodzenia płodu Zalecana jest abstynencja; skonsultuj się ze swoim lekarzem.

Sam przyjrzała się bliżej. Pretensjonalny barek – coś nowego. Dotknęła palcem klawisz zakończenia i przycisnęła go prowokacyjnym, teatralnym gestem. Za późno; naszły ją wyrzuty sumienia z powodu picia kawy, nawet jeśli nie mogła się doczekać, żeby wypić ją duszkiem. Życie we współczesnym świecie wykańczało ją właśnie dlatego, że wciąż próbowała zrobić coś, żeby jej nie wykańczało.

– To jest dopiero menu – powiedziała do faceta w okienku, wychylając się przez otwarty szyberdach i wręczając mu kilka zmiętych banknotów.

– Ta, lepsze życie w stechnologizowanym świecie – odparł, przypatrując się jej obojętnie. Był wysoki i przystojny, o śnieżno-białych włosach i połyskujących, zielonych soczewkach kontaktowych, najprawdopodobniej jeszcze jeden z najmłodszego pokolenia aktorów z ambicjami. Niewykluczone, że był to najpoważniejszy powód, dla którego symulacje nie doprowadziły do zamknięcia Starego Hollywood, pomyślała cokolwiek beztrosko Sam. Gdyby przestać kręcić filmy z akcją na żywo, z kogo rekrutowałaby się obsługa w takich barkach?

– Jeszcze chwilkę – dodał tamten, wychylając się z okienka, żeby wydać jej resztę. – Właśnie otworzyłem świeży garnek ryżu.

– Miło wiedzieć, że się tak troszczycie o klienta – stwierdziła. – Szczególnie podobał mi się ten wykład o skutkach używania kofeiny.

– Niech to szlag. George! – ryknął przez ramię. – Znowu wrócił ten cholerny wirus!

Sam zaśmiała się głośno. Powinna była się domyślić, gdy tylko to zobaczyła. Bez wątpienia jakiś Dr. Fish składający wizytę domową w ramach niezamawianej porady medycznej. Typowe dla tej odmiany Dr. Fisha – praktycznie żadnych uszkodzeń, wyłącznie niespodziewane wiadomości, które zabierają miejsce i wszystko spowalniają.

Starszy mężczyzna, który z pewnością nie był aktorem z ambicjami, pojawił się w okienku obok młodszego.

– O ile nie jest to z mojej strony prośba o zbyt wiele, mógłbyś nie wydzierać się o naszych problemach na całą okolicę?

Młodszy mężczyzna wykonał gest w stronę Sam.

– Mówi, że dostała wiadomość o kofeinie.

– To było jedno z tych medycznych ostrzeżeń od Inspektorów Zdrowia – stwierdziła, wzruszając ramionami. – Pomyślałam, że po prostu miało to tam być.

Starszy mężczyzna zmarszczył czoło tak, jakby to ona była wszystkiemu winna.

– Wspaniale. Nigdy się tego nie pozbędziemy. Za każdym razem, kiedy wydaje mi się, że jest już wykasowany, wyskakuje w innym miejscu.

– Tylko ze względu na to, jak się odtwarza – poinformowała go Sam. – Wykasowywanie nic nie zdziała na jakiekolwiek dane przenoszące infekcję w uśpieniu. Ma pan opryszczkę, a nie cholerę.

Twarz jego nabrała oznak oburzenia.

– Że co?

Sam spojrzała na młodszego mężczyznę, który dłonią zakrywał uśmiech rozbawienia.

– Cholera należy do chorób, które leczy się objawowo. Opryszczka może zniknąć na skutek leczenia, ale sama infekcja pozostaje w nerwach i czeka na ponowne uaktywnienie się.

– Wielkie dzięki, pani doktor, cały dzień czekam, żeby to usłyszeć.

– To zaraźliwe – Sam nie mogła się powstrzymać przed dodaniem kilku słów. – Może być przenoszone nawet w stanie uśpienia.

Od strony stojącego za nią wynajmiaka doleciał krótki dźwięk klaksonu.

– Może jeszcze dłużej sobie podyskutujecie? – zawołała kobieta za kierownicą, wychylając głowę przez okienko.

– Jeszcze chwileczkę, proszę panią – odkrzyknął starszy mężczyzna i jeszcze bardziej się wychylił.

– Wygląda na to, że sporo o tym wiesz.

Sam ponownie wzruszyła ramionami. Skoro nie był na bieżąco, nie miał pojęcia o Dr. Fishu, toteż postanowiła go oświecić.

– Każdy użytkownik komputera powinien sporo o tym wiedzieć.

– Ja tylko zarządzam tą budą. Poza tym przyjmuję i zwalniam pomocników. – Łypnął z ukosa na młodszego mężczyznę. – Co byś powiedziała na gratisowy posiłek?

Sam cofnęła się, opierając łokcie na dachu wynajmiaka i zakładając ręce.

– A to z jakiej racji?

– W zamian za oddanie mi przysługi. Skoro wiesz o tym tak wiele, wiesz też na pewno, jak sobie z tym poradzić. Zaoszczędziłoby mi to kolejnego telefonu do serwisu.

– Sam pan może to zrobić – stwierdziła.

– Ja? Nie mam bladego pojęcia o komputerach.

– Ale wie pan gdzie jest wyłącznik?

Kiwnął głową.

– No i co z tego?

– No więc proszę go nacisnąć. To go załatwi na amen. Nieważne co panu nagadali ludzie z serwisu, to jedyny sposób, żeby zabić wirusa. Odciąć zasilanie.

Tamten przewrócił oczami.

– Zapomnij o tym. Nasze menu wychodzi z sieci o zamkniętym obiegu, więc mogą monitorować naszą jednostkę; nic tu nie mamy prócz tego durnego terminala. Odetnę zasilanie, a oni zaraz tu będą z rewidentem i nakazem sądowym, żeby wsadzić mnie pod zarzutem machlojek finansowych.

Stojący z tyłu za nim młodszy mężczyzna wykonywał popularny gest pięścią, poruszając nią w górę i w dół. Sam zagryzła usta, żeby nie wybuchnąć śmiechem.

– Hej, nie chcesz darmowego posiłku, mała, w porządku, ale wyglądasz na kogoś, komu by się przydał. I to więcej niż jeden.

– Zaproponował pan tylko jeden – stwierdziła Sam spokojnie – a za to, ile by pan zapłacił, żeby ktoś zrobił całą robotę legalnie, powinnam tu dostawać darmowy posiłek codziennie przez rok.

– Oferta jest nieaktualna. – Wciągnął głowę z powrotem do wnętrza a następnie odwrócił się do swojego pracownika, który ni stąd ni zowąd począł zapamiętale drapać się w bok głowy. – Wirus może sobie tam zostać, ludzie przeżyją jakoś ostrzeżenia przed kawą, mam to gdzieś. I tak musimy sprzedawać więcej herbaty ziołowej. – Oddalił się.

Młody mężczyzna uśmiechnął się do Sam, która pokiwała mu głową.

– Niewykluczone, że i tak by to nic nie dało. Wirus najprawdopodobniej zagnieździł się w węźle, więc jak tylko włączylibyście terminal ponownie, z powrotem by się tam pojawił.

– Nikt się tym nie przejmuje dopóty, dopóki nic nie ulegnie rzeczywistemu zniszczeniu – odparł wzruszając kościstymi ramionami. – Dla nich to jest jak graffiti, obsrańce.

Wynajmiak z tyłu ponownie zatrąbił.

– Może jeszcze dłużej sobie pogadacie – krzyknęła głośniej kobieta.

– Niezupełnie, ale pracujemy nad tym! – odkrzyknęła Sam. Młodzieniec w okienku wręczył jej torebkę oraz wysoki, zamknięty przykrywką termodzbanek. Podziękowała mu i podjechała do przodu na tyle daleko, żeby tamta mogła sięgnąć do okienka, po czym rozerwała torebkę i rzuciła się na jedzenie. Ryżowa kulka znajdująca się na wodorostach spadła jej na kolana i rozsypała się na kawałeczki pod wpływem uderzenia, pozostawiając ją praktycznie z pustym opakowaniem.

– Jebać to – mruknęła i zjechała z powrotem Artesią w kierunku Mimozy, zbierając ryż z kolan jedną ręką.

– Gdzie Gator? – zapytała gostka w namiocie. Miał chyba całe piętnaście lat, zabawną pucułowatą twarz cherubina i gęste, ciemne kędzierzawe włosy, które same poskręcały się w dredy.

– Na mszy – odparł, podciągając sobie spodnie. Nadwyżka szpitalna; sprawiały, że wyglądał niczym młodociany, bezrobotny chirurg.

– Na mszy?

– No. Kazał ci powiedzieć, że wyszła modlić się do Boga o przebaczenie dla ciebie.

Sam zamrugała oczami.

– Trafiłam do piekła – powiedziała z niedowierzaniem. – Świat się skończył pod moją nieobecność, a teraz jestem w piekle. – Przetarła czoło dłonią, próbując się skupić. Przynajmniej chłopak mówił po angielsku. – Gator naprawdę kazała, żebyś mi to powiedział?

Teraz z kolei on wyglądał na zakłopotanego.

– Właściwie, to kazała mi mówić to każdemu, kto przyjdzie po tatuaż.

Sam roześmiała się i nie przestała się śmiać idąc do starego fryzjerskiego fotela Gator, następnie opadła nań ciężko, wprawiając łepka w stan zaniepokojenia.

– Hej, lepiej tego nie rób. Powiedziała też, że mnie zabije, jeśli ktokolwiek się tu wpierdoli.

– Nie wpierdalam się, tylko się śmieję – odparła Sam ze znużeniem. – Dostrzegasz różnicę? – Obróciła się na fotelu. Drukarka znajdowała się na swoim zwykłym miejscu w kącie, ale Gator zabrała laptopa ze sobą. Na mszę. Oczywiście w Szpitalu Św. Dyzmy dla Nieuleczalnie Poinformowanych, gdziekolwiek się obecnie mieścił.

Naraz przypomniała sobie o byłej pompce w kieszeni.

– Hej – rzucił gostek, ruszając za nią w kąt namiotu – wiem, że nie życzyłaby sobie, żebyś się tu szwendała.

– Nie szwendam się, tylko wchodzę – odparła Sam, rozwijając kable dyskretnie wetknięte za nogę stołu. – To znaczy podłączam się. – Znalazła wtyczkę komunikacyjną i połączyła ją z eks-pompką, następnie podłączyła ją równocześnie do swoich okularów słonecznych i odtwarzacza czipowego. – Jak wróci Gator, nie pozwolę, żeby cię zabiła bardziej, niż na to zasługujesz.

Usadowiła się na piasku i włożyła okulary. Ekran w lewej soczewce był przez moment nieostry, póki nie dostroił się do jej ogniskowej. Na kolanie poczuła klepnięcie, więc spojrzała na chłopaka znad okularów.

– Ej, wiesz, że masz wszy? – powiedział, wskazując palcem na jej spodnie.

– To nie wszy, tylko ryż – odparła. – A teraz nie zawracaj mi głowy, dzwonię do Tele-Modlitewnika.

– Wy, starsze babki, rzeczywiście jesteście religijne – mruknął.

 Po kilku chwilach była już w publicznej sieci, przeskakując przez kolejne menu, póki nie dotarła do wykazu Szpitala Św. Dyzmy dla Nieuleczalnie Poinformowanych. Zignorowała publiczne witryny i wskoczyła do obszaru konferencyjnego.

>Zostałaś źle poinformowana, oznajmił ekran. Żaden obszar konferencyjny nie istnieje na tej stronie. Jeśli masz ochotę pomodlić się, proszę złożyć ofiarę. Jeśli nie, proszę stąd wyjść.<

Musiała zerknąć spod okularów, by przyjrzeć się swoim palcom biegającym po miniaturowej klawiaturze umieszczonej z przodu pompki.

>Czy odprawiane są w tej chwili jakieś msze?< spytała.

>Usługi modlitewne wymagają ofiary.<

Przywołała podstawowy schemat systemu adoptowanej pompki insulinowej i przesłała go. Nastąpiła krótka przerwa, po czym monitor poinformował <Lekarz przyjmie cię w tej chwili.<

Sam zmarszczyła czoło. Lekarz? Chryste, czyżby Św. Dyz podsyłał wirusa każdemu, komu nie ufał? Ponownie zaczęła biegać palcami po miniaturowej klawiaturze, kiedy na ekranie pojawił się nowy komunikat.

>Wspaniale, że się odezwałaś, Sam! Udaj się do Feza, a dowiesz się wszystkiego.< Połączenie zostało raptownie przerwane, nie tylko z powrotem w menu, ale na całej linii.

Zdjęła okulary i przetarła oczy. Fez. To miało sens. Od razu powinna była jechać do niego. Wiedział wszystko lub prawie wszystko. Być może wiedział też, co przytrafiło się Keely’emu. Albo to, w jaki sposób fakt nabycia przez Diversifications pewnej firmy produkującej teledyski miał się do rysunku schematycznego ludzkiego neuronu, który Keely podesłał jej zakodowany w muzyce, jakiej nie znosił. Może Fez będzie wiedział. Ktoś musi wiedzieć.