Tomasz Pacyński	Literatura
	strona 19

Wrota światów - Garść popiołu

I see the fear you have inside, you can run but never hide

I will hunt you down and tear you limb from limb

Nothing shall remain, not your memory, your name

It will be as though you never, ever lived

Manowar, Hand of Doom

-I-

Gałąź zasyczała, kora zaczęła pękać, ze szczelin wydobywał się gęsty sok. Spadał ciężkimi kroplami w mizerny żar, dym ogniska zbielał od pary. Małe, tańczące na węglach płomyki przygasły.

Cedric skrzywił się tylko i począł grzebać w ogniu długim, osmalonym patykiem. Był zły. To nie było dobre miejsce na popas. Podmokła łąka, porośnięta sitowiem i turzycami, które zaczynały już szarzeć z początkiem jesieni. Wysokie, ponure olchy na obrzeżach osłaniały nieco przed dojmującym, zimnym wiatrem, ale nie dawały nadziei na znalezienie lepszego opału.

Olchowe drewno tli się długo. Kiedy już się rozpali, daje wiele żaru, a dym nadaje wędzonce piękny, ciemnobrązowy kolor i wspaniały aromat. Ale rozpala się długo i niechętnie, nawet małe gałązki nie strzelają płomieniem, żarzą się jedynie. Jeśli są suche. Z mokrymi nie ma nawet co próbować.

Stary banita zaklął pod nosem, rzucił ukradkowe spojrzenie w bok, gdzie stała ona. Nie mógł dostrzec dobrze twarzy, skrytej w cieniu kaptura, który naciągnęła na czoło, by chronić się choć trochę przed drobnym deszczem. Mógłby jednak przysiąc, że Marion jest wściekła. Zbyt długo musiała czekać.

Znów bezradnie przegarnął węgle. Już nawet nie miał nadziei, że ognisko się w końcu rozpali. Owszem, nadawało się znakomicie do odpędzania komarów albo do wędzenia. Lecz nie do takich celów, jakie planowała Wilczyca.

Rozważał najlepsze możliwe wyjście z sytuacji, przezornie nie odwracając się i udając, że jest pochłonięty rozdmuchiwaniem ognia. Osiągnął tylko tyle, że małe, niebieskawe płomyczki zniknęły ostatecznie, a dym zgęstniał tak bardzo, że zmusił go do podniesienie głowy.

Był starym, twardym banitą. Jednak bał się śmiertelnie gniewu Marion. Zwłaszcza dziś. Poznał już na tyle swą przywódczynię, by wiedzieć, że są chwile, kiedy lepiej się do niej nie zbliżać, nie wchodzić w drogę, a co najważniejsze, nie sprzeciwiać. Kiedy jej zwykle i tak blada twarz stawała się jeszcze bledsza, a usta zaciskały w wąską kreskę.

Cedric widywał już ludzi, którzy zlekceważyli te oznaki. Żaden już nie żył. Co więcej, niekoniecznie zginęli od razu, Marion była pamiętliwa. I ostrożna, nie wszczynała otwartej zwady, jeśli nie była pewna przewagi. Jeśli nie miała na przykład napiętej kuszy w rękach, o czym przekonał się pewien głupek z toporem w garści, dufny w swą siłę. Stary skrzywił się. Zawsze uważał się za bezwzględnego wojaka, ale wtedy nawet on się nie spodziewał, że rozmowa będzie tak krótka. Bo to jak się zakończy, mógł przewidzieć bez trudu.

Ale ostatnio i Wilczyca się zmieniła. Stała się bardziej okrutna. Łatwiej było wyprowadzić ją z równowagi. Byli tacy, co i o tym się przekonali.

Dmuchając w gasnące węgle, Cedric zastanawiał się gorączkowo, co będzie lepsze. Czy dalej udawać idiotę, czy lepiej wprost zapytać, co dalej. Bo w ten sposób nic nie wyjdzie. Trzeba poszukać opału, myślał, za olszyną teren powinien się wznosić. A przynajmniej tak się Cedrikowi wydawało, nie znał tej części puszczy. Niewiele pamiętał z wczorajszego odwrotu, który szybko przerodził się w bezładną ucieczkę. A już nic zgoła, odkąd zapadł zmierzch, a oni z pól wjechali w mroczne, leśne trakty. Jedynie oderwane wrażenia, mokre gałęzie smagające twarz, z których żadna na szczęście nie wybiła oczu. Głośnie chrapanie zagonionych prawie na śmierć koni. I szaloną kobietę, której wprawdzie nawet nie widział dobrze w ciemności, ale nie potrzebował jej się przyglądać, by wiedzieć, że zacisnąwszy pobladłe usta, gna przodem, nie bacząc, że w każdej chwili jej wierzchowiec może potknąć się o zwalony pień, o karpę tkwiącą na środku leśnej przecinki, czy choćby skręcić pęcinę w jakimś wykrocie. Zdawało się, że Marion prowadzi ich pewnie, choć na oślep, że zna na pamięć wszystkie trakty, coraz węższe, niczym wydeptane przez zwierzynę ścieżki. Konie potykały się coraz częściej, a jazda w mroku zdawała się nie mieć końca.

Dopiero kiedy kopyta zaczęły się zapadać w miękkim, podmokłym gruncie, Wilczyca zwolniła. I chyba wtedy po raz pierwszy obejrzała się za siebie. Cedric, który wciąż trzymał się tuż za nią, zobaczył jaśniejszą plamę twarzy.

Nie wybierali miejsca na popas, zeskoczyli z wierzchowców gdzie stali. Puścili je luzem, licząc na to, że zdrożone, zajechane niemal na śmierć zwierzęta nie rozbiegną się, a wczesną jesienią można było nie obawiać się wilków, które nie zaczęły jeszcze łączyć się w watahy.

Stary banita zapamiętał tylko, jak zgrabiałymi, zesztywniałymi od ściskania wodzy dłońmi usiłował odtroczyć od siodła zrolowaną derkę. Nie mógł rozsupłać węzłów i w końcu przeciął nożem mokre powrósła. Potem usiadł w tym samym miejscu, gdzie zsunął się z kulbaki, owinął sztywną tkaniną, która, ciasno dotąd zwinięta, nie przemokła jeszcze do cna. I zapadł w sen jak w czarną otchłań. Zapamiętał tylko głos Marion, która coś mówiła, natarczywie i z naciskiem, wydawała rozkazy, później zwyczajnie wrzeszczała. Było mu to obojętne.

Za stary już jestem, pomyślał teraz niewesoło. Jedna marna potyczka, parę mil galopem, i nie nadaję się do niczego.

Napięty powróz zaskrzypiał. Ten dźwięk wyrwał Cedrika z ponurego zamyślenia, uświadomił mu, że jeśli będzie zwlekał, może rychło podzielić los zwisającego z gałęzi nieszczęśnika.

Nieszczęśnik zwisał uwieszony na najniższym konarze sporego dębu, który dziwnie nie pasował do podmokłej polany. Widać ptak niegdyś, przed laty, zgubił żołądź, który na przekór wszystkim przeciwnościom wykiełkował i zapuścił korzenie w podmokłym gruncie. Siewka, a później małe drzewko oparło się wiosennym rozlewiskom, burzom i zimowym wiatrom, by wreszcie stać się solidnym dębczakiem. Którego rozłożyste konary przydały się teraz jak znalazł. W okolicy nie było innego drzewa, na którym można powiesić nagiego, skrępowanego człowieka, by następnie rozniecić mu ognisko pod stopami.

Banita skrzywił się mimo woli. To i tak było niepotrzebne, skazaniec powiedział już wszystko, co chciała wiedzieć Marion, a nawet i więcej. Mówił chętnie i bez oporów, spieszył się jak każdy, komu, dla ułatwienia konwersacji, przystawi się sztych pod gardło i lekko dociśnie. Tak, by ostrze przebiło skórę, by poczuł, jak krew cieknie po szyi. Gdyby decyzja zależała od Cedrika, na koniec pchnąłby lekko, a człowiek, który już ulżył swemu sumieniu, mówiąc całą prawdę, rozstałby się z życiem szybko i w miarę mało boleśnie. Ale dla Marion to za mało. Wydała rozkazy, które stary, choć z ociąganiem, musiał wypełnić.

Jego marudzenie nie wynikało z litości, to uczucie było już od lat obce Cedrikowi, niegdyś żołnierzowi i najemnikowi, później zwykłemu rabusiowi i mordercy. Ale zupełnie nie widział sensu w pracochłonnym i kłopotliwym przypiekaniu nieszczęśnika. Pechowy banita, do wczoraj jeszcze kompan, całkiem nieźle i odważnie poczynający sobie w potyczce, jak mimochodem zauważył Cedric, nie nadawał się nawet na przykład.

Bo nie było już komu dawać przykładu. Poza dwoma młodymi i całkiem ogłupiałymi chłopakami, którzy całkiem niedawno przystali do Wilczycy, i jasnowłosą dziewczyną, zawiniętą w derki i wciąż śpiącą, na polanę nie dotarł nikt więcej. Cedric nie wiedział nawet, ilu kompanom udało się wydostać z zasadzki, w ucieczce jeźdźcy wyciągnęli się w długą linię, wkrótce ci, dosiadający najsłabszych wierzchowców, zaczęli zostawać w tyle. Marion na czele gnała na złamanie karku, jakby gnały ją furie i demony.

Cedric usiłował opanować zamieszanie, oglądał się nieraz, próbował krzyczeć do Wilczycy. Nawet raz i drugi, na szerszym trakcie, udało mu się zajechać z boku. Ale rudowłosa kobieta o bladej twarzy nie zwracała na niego uwagi, a chwycić za wodze jej wierzchowca się nie ośmielił. Wkrótce najsłabsi poczęli ginąć w mgle i mżawce, gdy dopadli wreszcie lasu, było widać było już tylko kilkoro uciekinierów.

Rano na polanie doliczył się sześciorga. Przysiągłby, że kiedy wjeżdżali w pierwsze zarośla, było ich więcej. Zapewne los pechowców, którzy nie dotarli na podmokłą polanę, był nie do pozazdroszczenia. Poskręcali karki, gdyż nie mieli tyle szczęścia, by instynktownie schylić się pod zwisającymi nisko nad ścieżką gałęziami, albo ich wierzchowce nie ominęły wszystkich wykrotów. Lub też błąkają się jeszcze, bez nadziei na dołączenie do kompanii.

Też mi kompania, pomyślał Cedric i skrzywił się tylko. Sześcioro, a wkrótce jednego zabraknie.

Popatrzył na wiszącego nieszczęśnika. Nagi człowiek, skrępowany ciasno powrozem, kołysał się lekko. Już nie walczył. Siły wyczerpał wcześniej, ujrzawszy, jak Cedric układa kupkę chrustu pod jego bosymi stopami, które zdążyły już posinieć od zbyt ciasnych więzów. Mokre rzemienie zaciągały się łatwo i mocno.

Przedtem próbował jeszcze krzyczeć, aż twarz pociemniała mu z wysiłku, ale przez usta zatkane szmatą wydobywał się jedynie stłumiony skowyt. Teraz już tylko sapał głośno przez nos. Po jego twarzy, młodej jeszcze, spływały grube łzy. Pewnie od dymu, który snuł się wciąż z prawie wygasłego ogniska.

Cedric uniósł się z klęczek i skrzywił, gdy w kolanach głośno mu trzasnęło. Szarpnął wiszącego lekko, popatrzył w górę, na gałąź. Nie miał zaufania do powroza, był zbyt cienki i wystrzępiony. I tak dobrze, że udało się staremu znaleźć zwój sznura gdzieś w jukach, chowany tam na właśnie takie okazje.

– Co ma wisieć, to się nie oberwie, Cedric. – Usłyszał głos Marion, obojętny i bez wyrazu. – Masz zamiar tak sterczeć, aż on zamarznie na śmierć?

Wilczyca stała nieruchomo, twarz miała skrytą w cieniu. Widział tylko kosmyki rudych, przetykanych siwizną włosów, wymykające się spod kaptura. I błysk zielonych oczu. Wzdrygnął się, kiedy zobaczył ich wyraz.

Były puste i nieruchome, jak oczy kocicy, która właśnie, kocim zwyczajem, widzi niewidzialne.

– No rusz się. – Marion wciąż mówiła cicho i bez zniecierpliwienia. Jak od rana, nie podniosła głosu nawet na chwilę, uświadomił sobie. Nawet zadając pytania i słysząc odpowiedzi, od których usta zaciskały jej się w wąską kreskę a twarz ściągała nienawiścią.

– Rusz się – powtórzyła. – Przecież wiem, że to się za cholerę nie da rozpalić. Nie trać czasu. Zacznij myśleć samodzielnie, jeszcze masz komu rozkazywać.

Uśmiechnęła się, w cieniu pod kapturem zobaczył błysk zębów.

– Chyba że chcesz sam. To mnie nie interesuje, ale pamiętaj, że ogień ma być duży. Bardzo duży.

Ostatnie słowa przeciągnęła z lubością. Delikwent na gałęzi też musiał usłyszeć, choć zdawało się przed chwilą, że jest już nieprzytomny, zwisa bezwładnie i tylko liżące stopy płomienie mogą go obudzić. A może nawet nie, zważywszy, że pozbawione dopływu krwi zaczynały już nie tyle sinieć, co czernieć. Ale dotarły do niego słowa Marion i zaczął znów podrygiwać, wyginać niemrawo ciało. Ręce miał ciasno przywiązane do boków, jednak mógł na przemian rozwierać i zaciskać palce, z całej siły, aż na grzbietach dłoni wystąpiły nabrzmiałe żyły. I mógł skowyczeć przez zatykający usta knebel.

Konar ugiął się, zatrzeszczał, skrzypnął powróz. Cedric wahał się chwilę, bał się odwrócić wzrok, wiedział, że Marion nie znosi, kiedy podwładny, którego właśnie zaczęła lub miała zamiar zrugać, rozgląda się na boki. Ale w końcu zaryzykował. Mruknął coś przepraszająco pod nosem, skłonił się lekko i podszedł do wisielca.

Wbrew jego obawom Wilczyca nie wpadła w złość, nie rzuciła grubym słowem ani nawet się nie skrzywiła. Przeciwnie, kiwnęła głową z aprobatą, zadowolona najwyraźniej z poważnego podejścia do pracy.

Stary stanął obok wiszącego nieszczęśnika, który przestał się rzucać i wbił w niego ciężkie, rozmazane od łez spojrzenie umęczonego bydlęcia. Kiedy Cedric pochylił się, chwycił pod kolana i szarpnął na próbę, zaczął tylko sapać głośniej przez nos, z bulgotliwym odgłosem. Marion przełknęła głośno ślinę, mruknęła coś z obrzydzeniem. Z nosa wisielca dyndał długi, zielonkawy glut.

Powrósło skrzypnęło pod dodatkowym obciążeniem, ale wytrzymało. Banita wstał z westchnieniem ulgi. Powinno wytrzymać, pomyślał.

Klepnął skazańca w tyłek.

– Ty, nie rzucaj się tak – powiedział. – Bo zlecisz na łeb.

Marion parsknęła krótkim śmiechem. Cedric spojrzał pytająco, ale nie doczekał się ani jednego słowa. Uczyniła tylko niecierpliwy gest.

Banita dla pewności pociągnął jeszcze raz. Wiszący człowiek wygiął się i zadrgał.

– Aaaaa... – zajęczał przez knebel.

Stary puścił go, przez chwilę obserwował kołyszące się ciało.

– Co mówiłeś? – zainteresował się po chwili.

– Aaaaa!

Cedric kiwnął głową.

– Masz rację – przytaknął i pogładził wierzchem dłoni siwe wąsiska. – Ja ciebie też.

Odwrócił się do Marion, w samą porę. Wilczyca schyliła się właśnie, podniosła długi, osmalony patyk, którym wcześniej Cedric grzebał w ognisku. Podeszła i szturchnęła wiszącego delikwenta w żebra.

– Nie urwie się – powiedziała, jakby dopiero teraz, kiedy sama sprawdziła, stało się to oczywiste. Stary uśmiechnął się i przytaknął gorliwie ruchem głowy.

– I z czego się tak cieszysz? – zgasiła go szybko Wilczyca. – Ruszaj się, weź tych dwóch gnojków...

Wskazała końcem osmalonego kija na ocalałych z ucieczki młodzików.

– I każ im naznosić opału. Albo sam naznoś, mnie tam za jedno. Tylko chcę tu zaraz mieć ogień jak jasna cholera. I wtedy się naszemu zdrajcy boczków przypiecze...

Przeciągnęła czubkiem kija po skórze wisielca. Zwęglony koniec pozostawił na niej czarną, brudną smugę, która szybko rozmywała się w spływających kroplach deszczu. Człowiek znów stęknął, usiłował coś wykrzyczeć przez brudną szmatę wetkniętą do ust.

– Coś niewyraźnie mówisz – zdziwiła się Marion obłudnie. Odrzuciła kaptur z głowy, potrząsnęła nią, aż kasztanowate, niezmoczone jeszcze deszczem włosy rozsypały się w bezładzie. Cedric spojrzał na nią i zadrżał mimo woli. W zielonych oczach dojrzał okrucieństwo i ciekawość.

I coś jeszcze. Radość. Wilczyca cieszyła się na samą myśl o zbliżającej się potwornej egzekucji.

Cedric był twardy, zimny i bezwzględny. Gdyby taki nie był, nie dożyłby zapewne swych lat. Zabiłby nieszczęśnika bez zmrużenia oka. Jednak w zamęczeniu go na śmierć, nie tylko nie widział sensu, lecz wręcz dostrzegał zagrożenie. Wprawdzie pościg w lasach Sherwood był mało prawdopodobny, ale pozostało ich przecież zaledwie kilkoro. Trzeba zapaść w kryjówce, leczyć rany. Zbierać siły, spróbować uzupełnić straty w ludziach. Albo pieprznąć to wszystko raz na zawsze.

Obawiał się, że w tej chwili może dać im radę banda pijanych bartników, jeśli przypadkiem weszliby takowym w drogę. A nie miał złudzeń, lud puszczański srogie miał obyczaje i jeszcze większą zdolność wyczuwania, kiedy potencjalne ofiary są słabe i bezradne. Liczyć zaś mógł w tej chwili tylko na siebie i Marion, dwaj młodzi banici byli zbyt wystraszeni, by w pierwszej potyczce nie cisnąć broni i nie dać drapaka.

Skrzywił się na samą myśl. Wiedział dobrze, że to nie jest najlepsza taktyka w walce z leśnymi, którzy potrafili wytropić ofiarę w największych chaszczach, wszak znali wszelkie przesmyki i ścieżki zwierzyny. Umieli tropić zbiegów ze straszliwą, chamską cierpliwością, niczym stado wilków, które potrafi zagonić na śmierć potężnego jelenia. I na koniec zgotować straszną śmierć.

Cedric nieraz widział nagie zwłoki tych, co puszczańskim w drogę wleźli. Zazwyczaj leśni odzierali ludzi przed dobiciem, a czasem nawet nie zawracali sobie tym głowy, zostawiali ich, nagich i skatowanych, na pastwę losu. Zdarzało się, że lisy, kuny i inni padlinożercy nadchodzili wcześniej niż śmierć.

Znów poczuł, jak wstrząsa nim dreszcz. Z trudem pohamował się, by nie zacząć nasłuchiwać nerwowo, nie rzucać spojrzeń w cień pod wyniosłymi olchami. Jeśli czegoś się obawiał, to właśnie takiego końca, nie od brzeszczoty, nawet nie od stryczka, ale właśnie chamskiej pały czy siekiery.

Nic do niej nie dociera, zrozumiał, widząc, jak Marion z bezdusznym uśmiechem dźga kijem kołyszącego się skazańca. Całkiem oszalała, nienawiść odebrała jej rozum, zdolność trzeźwego myślenia. Chce tylko zemsty, choćby bezsensownej, kierowanej na ślepo. Byle się mścić. Byle sprawiać ból. Byle zabijać, jak najbardziej okrutnie.

Stary banita, rabuś i morderca, po raz pierwszy w życiu zaczął się bać. Co gorsza, nie potrafił zdecydować, kogo boi się bardziej. Swego niepewnego losu czy jednak Wilczycy.

Ta spostrzegła, jak twarz starego pobladła i ściągnęła się. Pchnęła wiszącego zdrajcę jeszcze raz, aż zakołysał się mocniej, i odrzuciła zwęglony na końcu kij.

– Coś ci się nie podoba? – spytała z podejrzanym spokojem. Odgarnęła z czoła włosy, które, mokre już od coraz gęstszego deszczu, zaczynały się lepić do skóry. – Może uważasz...

– Nie, pani – wtrącił Cedric pospiesznie. – Myślałem właśnie...

– To nie myśl – przerwała Marion zimno. – Od myślenia to ja tu jestem.

Położyła wymownym gestem dłoń na rękojeści miecza. Ręka Cedrika drgnęła, jakby chciał uczynić to samo. Bez sensu, pas z bronią zostawił przy jukach.

Jego ruch nie uszedł jednak uwagi Wilczycy. Jej oczy zwęziły się w wąskie szparki.

– Nawet o tym nie myśl – ostrzegła. – Może ci się zdaje, że przegrałam, ale to jeszcze nie koniec.

Błysnęła zębami w złym uśmiechu.

– A jeśli nawet koniec – dodała – to i tak ty byłbyś pierwszy. Popatrz, na tej gałęzi jeszcze sporo miejsca.

Wpatrywali się w siebie przez chwilę. I Cedric pojął, że oto popełnił może największe głupstwo w swoim życiu. Wiedział, że Marion nie zapomni, nigdy. I że jedyne, co może zrobić, to zabić ją przy pierwszej nadarzającej się okazji.

Co gorsza, wiedział, że ona też to wie. Mógł to wyczytać w zielonych oczach, które lśniły zimnym blaskiem w pobladłej twarzy. Chciał coś powiedzieć, ale nagle zmartwiałe wargi odmówiły mu posłuszeństwa.

Wilczyca długo wpatrywała się w starego banitę. Wyczuwała jego strach, mogła łatwo zgadnąć, jakim torem biegną teraz jego myśli, jak rozpaczliwie szuka wyjścia z sytuacji. Przez chwilę myślała nawet, że rzuci się na nią z gołymi rękami, skoczy do gardła, niczym szczur zagnany w kąt bez wyjścia. Ale szybko odgadła, że zbyt się boi, że lęk sparaliżował go bez reszty.

Jej zaciśnięte w wąską kreskę wargi skrzywiły się w uśmiechu. Nie było w nim triumfu, tylko żal. A właściwie irytacja. Też wiedziała dobrze, że nie ma się już na kim oprzeć, że została sama. Powstrzymała się przed nakazem instynktu, żeby od razu zakończyć sprawę, dobyć miecza i pchnąć, zanim stary stanie się naprawdę niebezpieczny.

– Nie myśl o tym – powtórzyła głucho. – Nie masz wyjścia, jak i ja. Decyzję podjąłeś już dawno, kiedy postanowiłeś się do mnie przyłączyć. Ja jestem śmiercią, i ty dobrze o tym wiesz.

Zacisnęła mocniej dłoń na rękojeści.

– Twoją śmiercią. Ale tylko od ciebie zależy, czy ona nadejdzie dzisiaj, czy jeszcze trochę pożyjesz. Nie powinnam ci tego mówić, ale jesteś mi potrzebny. Dlatego nie zginiesz.

Powoli, z demonstracyjnym lekceważeniem odwróciła się na pięcie. Cedric drgnął, kiedy zobaczył jej plecy. Przez chwilę wydawało się, że rzuci się na szczupłą, bezbronną w tej chwili kobietę, zaciśnie palce na jej szyi i głuche chrupnięcie druzgotanych kręgów zakończy wreszcie ślepą i okrutną, niekończącą się pomstę Wilczycy na całym świecie. Sprężył się do skoku i zamarł, usłyszawszy jej śmiech.

– Nie ośmielisz się – zadrwiła, rzucając słowa przed siebie. – Zbyt się boisz, prawda?

Choć nie patrzyła na niego, skinął machinalnie głową.

– I tak ma być, Cedric. Masz się mnie bać bardziej od śmierci, wtedy ona może przyjść później.

Spojrzała na niego przez ramię. Spostrzegł, że się uśmiecha, ale w skrzywieniu ust nie było kpiny, tylko żal

– Nie zabiję cię, możesz śmiało pokazywać mi plecy. A teraz ruszaj, masz rację. Nie będziemy mitrężyć więcej czasu niż trzeba. Pogoń gnojków do roboty.

– Pani... – zaczął jeszcze stary niepewnie, nie ruszając się z miejsca.

Marion podeszła bliżej, stanęła przed nim, wziąwszy się pod boki.

– Czyżbyś chciał przeprosić? – spytała kpiąco. Ze zdziwieniem dostrzegł, że jej uśmiech wygląda teraz szczerze.

– Nie – zaprzeczył odruchowo zanim jeszcze zdążył pomyśleć, co mówi. Kiedy zrozumiał, uciekł spojrzeniem w bok.

– A co?

Przełknął głośno ślinę.

– Czy... – Głos go zawiódł. Uśmiech spełzł z jej twarzy, zacisnęła wargi.

– Czy cię jednak nie zabiję już teraz? Czy możesz mi zaufać? – Zmrużyła jeszcze bardziej oczy.

Przytaknął bez słowa. Wciąż nie mógł wydobyć głosu. Marion pokręciła przecząco głową.

– Nie możesz – odparła obojętnie. – Musisz zaryzykować.

Znów narzuciła kaptur. Deszcz padał coraz gęstszy.

***

Dwóch gnojków, jak nazwała ich Marion, sprawiło się szybko. Nie musieli daleko chodzić, niedaleko polany grunt wznosił się, olszyny rzedły, pojawiały się pierwsze jałowce. W świerkowym. mrocznym lesie, porastającym nieodległą piaszczystą wydmę znaleźli dość wiatrołomów, by starczyło nie tyle na ognisko, co na spory stos, na którym bez trudu spalić można by typową wiedźmę.

Obaj młodzi banici przyciągnęli całe, młode świerczki, powalone niegdyś przez wichurę, teraz dobrze wyschnięte. Pod ciężkie, zwisające aż do ziemi gałęzi nie docierał deszcz, spływał po igliwiu niczym po gontach czy strzesze. Nie zmitrężyli więc wiele czasu, co podniosło ich nieco na duchu. Ale na polance, kiedy ujrzeli znów Wilczycę i Cedrika, miny im mocno zrzedły.

Nie rozumieli, co się dzieje. Pochodzili z nowego naboru, ot, dwóch niedorostków, znęconych wizją wspaniałego, zbójnickiego życia. Cudem uniknęli śmierci w potyczce, nie zdawali sobie nawet sprawy, że rolą takich jak oni, niewyszkolonych, acz pełnych zapału, było chwalebnie zginąć. Mieli osłaniać tych cenniejszych od siebie, doświadczonych, starych wojaków, brać na siebie ciosy dla nich przeznaczone. Mieli zużywać się szybko, co nie było problemem – na miejsce każdego czekało kilku innych. Równie pełnych zapału, równie niedoświadczonych. I tak jak oni, przeznaczonych rychło do zastąpienia.

Mieli szczęście, bo pierwsza potyczka – która zarazem mogła być dla nich, zgodnie z założeniami, ostatnią – potoczyła się zgoła inaczej, niż ktokolwiek mógł przewidzieć. Dlatego przeżyli i do tej pory nie ochłonęli jeszcze ze wstrząsu. Po raz pierwszy widzieli z bliska śmierć. Po raz pierwszy ktoś, kogo zupełnie nie znali i nigdy poznać nie mieli, godził w nich błyszczącymi ostrzami, w zbożnym zamiarze pozbawienia życia. I  po raz pierwszy sami musieli zabijać. Wyglądało to nieco inaczej niż w marzeniach czy przechwałkach najemników, którzy nieraz popasali w ich rodzinnej wiosce.

Nie zdawali sobie nawet sprawy, jak bardzo dopisało im szczęście. Byli zbyt ogłuszeni i ogłupiali, najpierw walką, potem bezładną ucieczką. I nie mieli czasu, by ochłonąć.

– Żwawiej, żwawiej! – pokrzykiwał Cedric, widząc, jak wloką z wysiłkiem ciężkie pnie, jak ocierają mokre od potu i deszczu czoła, rozmazują na nich brudne smugi dłońmi uwalanymi porostami i próchnem. Mieli zaledwie tyle czasu, by rzucać sobie nawzajem przerażone spojrzenia, które nie niosły wcale otuchy, przeciwnie, tylko większy strach. Na dodatek ich wzrok skrzyżował się raz i drugi z zimnym spojrzeniem Marion.

Ona nie pokrzykiwała, nie przynaglała. Nie odezwała się ani słowem. Ale wystarczyło im spojrzeć na palce, postukujące niecierpliwie w rękojeść miecza, by niepotrzebne były żadne ponaglenia. Zwijali się jak w ukropie, choć sterta drewna rosła wciąż i rosła.

Nie rozumieli nic. Ale pamiętali dobrze, co stało się, kiedy wstawał mglisty, chłodny poranek, a niebo nad podmokłą polaną zaledwie poszarzało. Wygrzebywali się spod wilgotnych, sztywnych derek, pod którymi spędzili w półśnie noc, tuląc się jeden do drugiego. Skuleni, by zatrzymać choć odrobinę ciepła.

Zanim jeszcze pierwsze powiewy budzącego się rankiem wiatru rozgoniły mgły, które snuły się nad sitowiem i turzycami, mogli w półmroku dojrzeć sylwetkę siedzącej pod dębem kobiety. Sprawiała wrażenie, jakby przesiedziała tam całą noc, oparta o pień, z bladymi, zziębniętymi dłońmi, zaciśniętymi na rękojeści. Nie widzieli skrytej pod kapturem twarzy, ale coś w tej sylwetce kazało się domyślać, że trwała tak w bezruchu, odkąd tylko zsunęła się z kulbaki. Że wpatrywała się w ciemność, nasłuchiwała niespokojnego pochrapywania koni, mlaskania kopyt, kiedy przestępowały z nogi na nogę w miękkim, bagnistym gruncie. I nie poruszyła się nawet gdy na tle szarzejącego nieba poczęła się rysować ciemna, postrzępiona linia koron wyniosłych olszyn.

Słusznie się domyślali. Marion przesiedziała tak całą noc. A jakimi drogami biegły jej rozważania, mogli się wkrótce przekonać.

Ten, który wisiał teraz na gałęzi, uwiązany niczym ubity wieprz, był jednym z nich. Nieco starszy, sprytniejszy, od dwóch pozostałych kamratów. Jeden z trzech, którzy mieli szczęście, dotarli do lasu, gdzie mieli się czuć jak u siebie, bezpieczni przed pościgiem. Ale dla niego lepiej byłoby, gdyby nigdy do puszczy nie dotarł.

Spał w najlepsze, przykryty swym płaszczem, zwinięty w kłębek, a dwaj jego towarzysze przecierali zapuchnięte oczy, krzywili się, kiedy odzywał się ból w przemarzniętych mięśniach. I nie zdążyli się nawet zdziwić, gdy Cedric, który też przebudził się wcześniej – albo wzorem swej pani również czuwał przez całą noc – zbudził śpiącego brutalnym kopniakiem.

Ten, oszołomiony jeszcze, zerwał się na równe nogi. Wodził dokoła nieprzytomnym wzrokiem, macał się przy boku w daremnym poszukiwaniu broni, myśląc może, że to pogoń, że znów trzeba się bronić, walczyć o życie. Mylił się.

Pogoń nie zagrażała marnym resztkom bandy Wilczycy. A walkę o życie przegrał od razu.

Stary nie bawi się w ceregiele. Kopniakiem podciął nieszczęśnikowi nogi, zanim ten zdołał się na dobre rozbudzić. Kolejny cios, celnie wymierzony w skroń, pozbawił go przytomności. Stary banita przykucnął nad nim i odetchnął z ulgą. Udało się wymierzyć siłę, Marion nie byłaby zadowolona, gdyby tak po prostu ubił jak psa. Sama miała bardziej wyrafinowane plany.

Wargi Cedrika ściągnęły się w uśmiechu, obnażając żółtawe, lecz mocne jak na jego wiek zęby. Chwilę spoglądał jeszcze, jak powalony człowiek zaczyna pojękiwać, dochodząc do przytomności. Wreszcie odwrócił się do przerażonych, niczego nie pojmujących chłopaków, którzy przyglądali się całej scenie z ustami rozwartymi ze zdziwienia.

– Nie gapić się! – warknął. – Przytrzymajcie go, tylko nie uszkodźcie za bardzo.

Wahali się tylko chwilę. Po czym przypadli do leżącego, przygwoździli do mokrej ziemi, Zajęczał głośniej. Cedric brutalnie wykręcił mu ręce do tyłu, począł krępować w nadgarstkach przygotowanym uprzednio rzemieniem. Nie był zbyt łagodny, usłyszeli chrupnięcie w wyłamywanych stawach, ich towarzysz zajęczał głośniej, ale nie szarpał się zbytnio. Trzymali mocno, a jego musiał paraliżować ból wykręconych rąk.

– Podnieś mu łeb! – rzucił krótki rozkaz stary.

Chłopak, który dociskał barki leżącego, zawahał się chwilę. Był tylko prostym wieśniakiem, któremu zamarzyła się dola banity. Przez chwilę nie wiedział, jak wykonać proste, zdawałoby się polecenie.

Cedric smagnął go wolnym końcem rzemienia po dłoniach. Razem z głośnym plaśnięciem rozległ się głośny, zaskoczony wrzask. Chłopak nie zastanawiał się już dłużej, chwycił włosy leżącego, szarpnął gwałtownie. Ten wrzasnął również. Jeszcze głośniej. Ale zaraz ucichł, gdy stary wykręcił mocniej skrępowane ręce. Stękał już tylko, poczerwieniał z wysiłku na twarzy i toczył wkoło przerażonym, nic nie rozumiejącym wzrokiem.

– No widzisz – sapnął Cedric z widocznym ukontentowaniem. – Sam już wiesz. Ale nie tak mocno, bo mu kark skręcisz...

Chłopak lekko zwolnił chwyt.

– Ale za bardzo nie popuszczaj – burczał stary, wiążąc na końcu rzemienia zgrabną pętlę. – Bo jeszcze...

Przerwał mu krzyk. Chłopak wyrwał dłoń, zamachał nią w powietrzu. Na jego twarzy, dotąd pełnej zagubienia i strachu, odmalowała się wściekłość. Z całej siły uderzył związanego w głowę, aż ta przetoczyła się z boku na bok.

– ...kąsać będzie – dokończył Cedric z rozpędu. Pokiwał głową.

– Zawsze kąsają – dodał. – Uważać trza, bo oni już wiedzą, że po nich. I dlatego krzywdę porządnemu człeku chcą uczynić jak największą, przeto...

– Skończyłeś już? – przerwał mu szorstki, zachrypnięty lekko głos. – Pouczać możesz później.

Stary przygarbił się, twarz ściągnął mu grymas.

– Tak, pani – odparł szybko. – Dalej, zadrzyj mu ten łeb!

Marion nie odezwała się już. W milczeniu patrzyła, jak banita strofuje chłopaka, jak sprawdza węzeł pętli, wreszcie zarzuca ją na szyję nieszczęśnika.

– Puśćcie go! – rozkazał Cedrik. Sam wstał i odstąpił o krok.

Obaj młodzi wahali się jeszcze chwilę, po czym jak na komendę odskoczyli od leżącej postaci.

Ich do niedawna towarzysz, obecnie ofiara, przez moment leżał bez ruchu. Po czym sprężył się, usiłując wstać. I zacharczał tylko, kiedy rzemień, biegnący od nadgarstków wykręconych w tył rąk do pętli na szyi, napiął się mocno. Walczył jeszcze, ale im mniejszy był ból wykręconych stawów, tym bardziej zaciskała się pętla. Szybko zrezygnował, leżał na boku z posiniałą twarzą, chwytał ze świstem powietrze, a obcasy jego butów ryły miękką darń, kiedy w męce poruszał nogami.

– Bardzo dobrze – powiedziała Marion, przyglądając się beznamiętnie. – Jesteś pewien, że to ten? – spytała.

Cedric zmieszał się.

– Nie... – odparł niepewnie. – Ale tak mi się wydaje...

Zerknął na przywódczynię, która zaśmiała się głośno i klepnęła go po ramieniu.

– Nie szkodzi – odparła. – Wkrótce nam powie. Wszystko, co wie.

Istotnie, powiedział, nawet szybko. Dwaj młodzi banici nie zrozumieli wiele ze słów, które wykrzykiwał nieszczęśnik ze sztychem przyłożonym do szyi. Ale i tak zrozumieli wystarczająco dużo. Ktoś ich zdradził, a tym kimś był ich dawny towarzysz. Teraz, przerażony i sponiewierany, mówił wszystko, czego oczekiwała Wilczyca, a nawet i więcej. I choć to, co wykrzykiwał, było mocno skomplikowane, to Marion nie miała widać trudności z pojmowaniem. Kiwała ponuro głową, dociskając mocniej ostrze, aż sztych przebił skórę nieszczęśnika i po szyi pociekły czerwone strumyki.

Wszystko się zgadzało. Również stary nie wyglądał na zaskoczonego. Nie musiał nawet pomagać ani pilnować zdrajcy, bo ten porzucił już myśl o oporze, zdawał się być pogodzony ze swym losem. Wiedział już, że kiedy skończy mówić, Marion pchnie po prostu mocniej. Oczekiwał tej chwili jak wybawienia.

Nie wiedział jeszcze, jak bardzo się myli.

Teraz już nie miał wątpliwości, kołysał się na gałęzi, z ustami zatkanymi szmatą, a jego wytrzeszczone oczy śledziły każdy ruch chłopaków układających stos, wprawdzie nie bezpośrednio pod jego stopami, ale kawałek dalej.

– Żywo tam! – pogadywał wciąż Cedric.

Marion ogarnęła spojrzeniem rosnącą stertę. Zaczynała się niecierpliwić. Dotarło do niej wreszcie, że niezbyt bezpiecznie popasać dłużej. Nie miała złudzeń, kmiecie z wypalenisk, twardzi i zawzięci, jakże inni od tych, którzy od pokoleń uprawiali pańskie spłachetki blisko miasta, tylko czekali na możliwość odpłaty. Nie potrafili się zebrać w kupę, by popędzić banitów z lasu, potraktować jak watahę wilków, co szkody czyni w inwentarzu, czy natrętnego niedźwiedzia, który począł barcie psować. Ale wystarczy, by do osad na porębach i polanach dotarła wieść, że szeryf banitów pogromił i nędzne tylko niedobitki zapadły w puszczę.

Wilczyca nie miała złudzeń. Wkrótce zacznie się chłopskie polowanie, cierpliwe i bezwzględne. Każdy spotkany drwal, każdy smolarz z byle lepianki stanie się wrogiem. Jeśli będzie zbyt słaby, by poderżnąć osobiście gardło, wnet sprowadzi innych na trop. A tamci pójdą dalej śladem, jak za rannym, postrzelonym jeleniem. I w końcu zagonią na śmierć, doczekają chwili, kiedy nie będzie już sił do ucieczki.

Patyk, którym wcześniej Cedric grzebał w ognisku, pękł z suchym trzaskiem w silnych dłoniach Wilczycy. Ocknęła się z ponurych rozmyślań i cisnęła kawałki na rosnącą stertę drewna.

– Niedoczekanie! – syknęła na głos.

Stary, który wciąż poganiał zwijających się z opałem chłopaków, natychmiast podszedł bliżej.

– Mówiłaś coś, pani? – spytał, skłoniwszy się lekko.

– Nie – zaprzeczyła Marion odruchowo. Spojrzała na swego zaufanego, który trzymał się przezornie o kilka kroków od niej. Cała jego postawa wyrażała niepewność. Rudowłosa kobieta o zaciętych oczach poczuła nagle zalewającą ją wściekłość. Już nie potrafiła nad sobą zapanować, nie potrafiła się powstrzymać.

– Nic, kurwa, nie mówiłam! – wrzasnęła. – A ty myśl trochę, starczy już tego drewna! Wszystkich ich chcesz upiec, czy co?!

Cedric zgarbił się, wbił wzrok w ziemię. Jednak po chwili zebrał się w sobie, odwrócił i zaczął wydawać rozkazy. Jednak głowę miał wciąż wciągniętą w ramiona, jakby obawiał się, że w każdej chwili poczuje ostrze wbijające mu się w plecy. Nie uwierzył zapewnieniom Marion.

Ona też dostrzegła jego z trudem maskowany strach i niepewność. I nagle poczuła się bardzo zmęczona.

– I ile razy mam ci powtarzać?! – spytała jeszcze, ale już ciszej. – Mam na imię Marion. Nie pani, ale Marion! Zapamiętaj to sobie raz na zawsze.

– Tak, pani – potwierdził machinalnie banita, nie odwracając się nawet. Wilczyca tylko machnęła ręką.

To jego wina, myślała posępnie. Jego, i takich jak on. Nie nadaje się, jest za stary. Stracił dawno jaja, zwiędły mu, zwisają jako te dwa pomarszczone orzeszki. Umie tylko wykonywać polecenia, a i to nie wszystkie. Trzeba dopilnować, żeby zrobił jak należy.

Ciężkim, nieruchomym spojrzeniem śledziła poczynania swego zaufanego. Sztorcował obu młodych, że stos za duży, zapali się jak słomiana strzecha, nawet na deszczu, cała zabawa będzie na nic, skazaniec zatchnie się dymem, i po krzyku. A nie o to wszak chodzi, tłumaczył, w końcu sam zaczął układać zgrabny stosik, oceniał fachowym spojrzeniem, czy płomień z potrzaskanych, ułożonych w piramidkę świerkowych bierwion będzie w sam raz lizał stopy wiszącego człowieka. Marion uśmiechnęła się z pobłażliwą aprobatą, kiedy Cedric zdzielił młodziaka w łeb, a ten omal nie zwalił przemyślnie ustawionych szczap.

Ale uśmiech szybko zniknął z jej twarzy, kąciki ust opadły. Tak, do tego się Cedric nadawał, do prostych prac pod nadzorem. Jednak nie był samodzielny, nie było w nim ognia zemsty, wszystko robił tylko dla korzyści. Złupić co się da, napchać bandzioch, nachlać się zrabowanego wińska. Owszem, był okrutny. Lecz za mało.

Nie nadawał się. Tak jak nie nadawali się wszyscy, powtarzała sobie ze złością. Każdy chciał ukręcić przy okazji swój interes na boku, jak ten, co teraz wisi i czeka na własny koniec. Jest po prostu głupi, jak te dwa gnojki, oderwane prosto od sochy. Nic dziwnego, że tak wszystko poszło. Nie nadawali się. Wszyscy.

Ale niedoczekanie wasze, białe zęby błysnęły, kiedy skrzywiła znów wargi w złym uśmiechu. Teraz będzie inaczej, można zacząć od nowa. Kto się nie nadaje, od razu na gałąź. Kto się jeszcze przyda, jak Cedric, trochę pożyje, póki nie znajdzie się nowy, lepszy. Już nie będzie litości, nad nikim. Trzeba spalić każdą pierdoloną osadę w tym pierdolonym lesie, obiecała sobie. Zabić każdego, kto ośmieli się weń wkroczyć. Tylko wtedy będzie bezpieczna, tylko wtedy będzie mogła skierować zemstę ku tym, którzy na nią najbardziej zasłużyli.

Brwi Marion na chwilę się zmarszczyły. Otarła machinalnie mokre od padającego deszczu czoło.

Nie, potrząsnęła głową, mrucząc coś do siebie. Mokre strąki rudych włosów zatoczyły krąg, przywarły do policzka. Strząsnęła je niecierpliwym ruchem. Wszyscy zasłużyli. I wszyscy zapłacą. Dość tego, postanowiła, wystarczy zastanawiania się, planowania. Trzeba zacząć od nowa, tylko lepiej. Mądrzej. I bezwzględniej.

Będą nowi ludzie, nie tacy żałośni i słabi, jak ci dotąd. Przyjdą, nie ma wątpliwości. Przyciągnie ich sława Wilczycy.

– W końcu jestem, kurwa, legendą – powiedziała cicho do siebie. – Będą ginąć za mnie jak dotąd, z ochotą i na skinienie palcem. Bo to ja. I to mój pierdolony las.

Cedric skończył już układać zgrabne ognisko. Odłamywał od dużego, zeschłego chojara sporą gałąź. Wyglądało, że się nada, w miejscu, gdzie kora zdarła się przy upadku, zastygły złote, obfite krople żywicy. Dosłyszał, że Marion mruczy coś pod nosem, ale przezornie nie podniósł nawet głowy, zdawał się być całkiem pochłonięty swoją czynnością.

Smolna gałąź odłamała się z trzaskiem. Banita przyjrzał się jej krytycznie, otarł powalane żywicą dłonie o spodnie.

– Podpalaj, Cedric – rozkazała Marion, nie podnosząc głosu. – Czas kończyć. A ja obudzę śpiącą królewnę.

Odwróciła się i poszła w kierunku zwalonych na kupę juków i porozrzucanych derek. Stary widział, jak idzie przygarbiona, jak owija się ciężkim od wilgoci płaszczem. Pochyliła się nad nieruchomym kształtem, w którym można się było domyślać tylko skulonej, dziewczęcej postaci. Gdyby nie wystający spod derki kosmyk jasnych włosów, można by pomyśleć, że to tylko sterta podróżnych sakw, okryta przed siąpiącym deszczem.

Cedric chciał coś powiedzieć, otworzył nawet usta, ale w ostatniej chwili zrezygnował. Aż się skrzywił, zgrzytnął zębami, kiedy pojął, że to zwykle tchórzostwo. Rano znalazł chwilę, by zająć się dziewczyną, przynajmniej sprawdzić, co się z nią dzieje. Przez twardą skorupę jego okrucieństwa przebijał się niepokój. Zdążył polubić tę dziwną młódkę, przypatrywał się jej z daleka, z rozrzewnieniem, o które sam siebie nigdy nie podejrzewał. Była inna niż Marion. Równie okrutna, ale mniej bezwzględna. Czasem lekkomyślna i wręcz dziecinna.

Starał się ją chronić. Robił to dyskretnie i na własną rękę, z poczuciem winy, że pozwala sobie na takie rzeczy. Polecenia Marion przyjął z ulgą, choć nie do końca mu się podobały, bał się, że dziewczyna sama sobie nie poradzi. A Wilczyca postawiła sprawę jasno. Jeśli Fabienne wpakuje się w sytuację bez wyjścia, jeśli zagrozi planom, zostawić ją samą sobie.

Cedric podejrzewał niejasno, że jest w tym coś więcej. Że Marion miota się, nie potrafi sama pojąć, co czuje do jasnowłosej. Kim ona dla niej jest. I, co gorsza, zwycięża w niej podejrzliwość.

Teraz stary banita poczuł skurcz w żołądku. Przewidywał kłopoty. Obawiał się, że będzie musiał opowiedzieć się po którejś ze stron, choćby tego bardzo nie chciał. Przełknął ślinę.

Wiedział doskonale, po czyjej się opowie. Nie mogły tego zmienić wyrzuty sumienia, choć jeszcze przed paroma dniami stary zabijaka roześmiałby się tylko, gdyby pomyślał o czymś podobnym. Pokręciłby pobłażliwie głową, może nawet rzuciłby grubym słowem. Jedyne przecież, co mogło się liczyć, to zwykła lojalność. Nie wielkie słowa, nie przywiązanie, nawet nie dziwne drgnienia serca, które odczuwał na widok jasnowłosej Fabienne.

I bał się Wilczycy. Zawsze, a dziś, odkąd deszczowa noc zmieniła się w paskudny, jesienny poranek, bał się jeszcze bardziej. W oczach Marion nie dostrzegał już zwykłej wściekłości, spychanego w głąb umysłu żalu do całego świata, który to żal popychał ją do zemsty, do okrucieństwa bez wybierania celu. Bo i po co wybierać, skoro wszyscy są winni?

Potrafił ją zrozumieć, w końcu żył długo w hrabstwie, na które długi cień rzucała mroczna legenda. Widział już nieraz, jak doprowadza ludzi do szaleństwa, jak potrafią za nią walczyć i ginąć. A także umierać bez sensu, jak mógł zobaczyć nie dalej jak wczoraj. Ludzie, którym do śmierci wystarczyło, by przeznaczenie musnęło ich zimnym, kościstym paluchem, ot tak, mimochodem.

Potrafił zrozumieć. Jednak dziś w zielonych oczach nie dostrzegł blasku, który dotąd jarzył się w nich głęboko, którego bał się, ale zdołał przywyknąć. Teraz w spojrzeniu Marion była tylko pustka.

Cedric był stary. Widywał już w życiu takie spojrzenie. I obawiał się jak nigdy dotąd, bo nie znajdował ucieczki. Marion nie dała mu wyjścia, przewidziała wszystko.

Dlatego wiedział, że kiedy sprawy się źle potoczą, nie zawaha się, po czyjej stronie stanąć. A już był pewien, że potoczą się źle.

Spoglądał ponuro, jak Marion pochyla się nad leżącą dziewczyną, jak zdecydowanym ruchem unosi burkę. Po czym przygryzając ze złością siwe, zwisające wąsiska, począł grzebać w popiele na wpół wygasłego ogniska, szukać żaru, który mógł ocaleć gdzieś głęboko pod warstwą popiołu, którą deszcz zmienił w lepką maź. Może znajdzie się jakiś węgielek, który da się rozdmuchać, lepsze to niż krzesanie od nowa, kołatało mu się w głowie. Był rad, że może się czymś zająć.

***

Chłód skuteczniej przywracał Fabienne do przytomności, niż niezbyt delikatne poklepywanie po policzkach. Jeszcze nie wydobyła się ze snu, jeszcze próbowała zgrabiałymi palcami naciągnąć z powrotem sztywną derkę. Jak po wielokroć w ciągu nocy, kiedy niespokojnie przewracała się z boku na bok, półprzytomna, starając się zachować choć odrobinę ciepła. Teraz się nie udawało, dłonie błądziły, nie mogąc znaleźć brzegu ciężkiej tkaniny.

Jeszcze nie chciała otworzyć oczu, chciała z powrotem zapaść w otchłań snu, co udało jej się dopiero nad ranem, kiedy nie mogła już walczyć z zimnem i zmęczeniem. Dziewczynie zdawało się, że jej umysł oblepia gęsta, szara mgła, przez którą przebija się natarczywy, ostry głos. Czegoś żąda, coś nakazuje.

– Jeszcze trochę – wymamrotała Fabienne. – Jeszcze chwilę.

Marion, klęcząca nad nią, dotknęła czoła dziewczyny. Skrzywiła się, było rozpalone. Delikatnym gestem otarła je z wilgoci, nie wiedząc, czy to krople potu, czy może deszcz osiadł na zgorączkowanej twarzy. Przesunęła palcami po nabrzmiałym krwiaku, tuż pod linią włosów na czole.

Nie mogła sobie przypomnieć, kiedy Fabienne oberwała. Zapewne płazem miecza, niezbyt silnie. Mogła przecież walczyć dalej, cios lekko rozciął skórę, nawet krwawienie nie było zbyt duże. Nic takiego, pomyślała.

Jeszcze raz pogładziła palcami czoło Fabienne. Dziewczyna, jakby czując ten dotyk, coś zamamrotała, poruszyła gwałtownie głową. Przytuliła policzek do wnętrza dłoni Marion.

Ta zamarła na chwilę, poczuła przypływ tkliwości. Fabienne wyglądała teraz jak mała dziewczynka, skrzywdzona i bezbronna.

Twarz Marion ściągnęła się nagle, wargi zacisnęły. Delikatnie cofnęła rękę, spojrzała na własną dłoń, jakby widziała ją pierwszy raz.

Zmrużyła oczy. I uderzyła dziewczynę w twarz. Poskutkowało.

Fabienne jęknęła, ale otworzyła oczy. I usiadła gwałtownie, omal nie uderzając czołem w głowę pochylonej nad nią Wilczycy. Marion wstała bez słowa.

– Oż kurwa... – jęknęła Fabienne i zacisnęła powieki. Gwałtowny ruch sprawił, że nawet mętne światło deszczowego poranka eksplodowało nagłym bólem w jej czaszce. Przez chwilę była w stanie kołysać się tylko, zaciskając dłonie na skroniach. I kląć zduszonym głosem.

Marion przypatrywała jej się bez słowa.

– Możesz wstać? – spytała wreszcie ostro.

Fabienne pokiwała głową. I znów się skrzywiła, kiedy ten ruch wyzwolił nową falę bólu.

– Ostrożnie – ostrzegła Marion poniewczasie. Jej głos brzmiał jak wyprany z jakichkolwiek uczuć.

Przez chwilę przypatrywała się, jak dziewczyna usiłuje powstać, wciąż nie otwierając oczu. Widząc, że idzie jej to niesporo, stanęła za nią, pochyliła się i ujęła pod ręce. Dźwignęła Fabienne, która usiłowała stanąć samodzielnie, lecz nogi wciąż jej się rozjeżdżały.

Oberwała jednak mocniej niż się wydaje, pomyślała Marion. Dopiero teraz, kiedy trzymała tamtą, obejmując jej piersi, poczuła kwaśny odór wymiocin. Palce trafiły na coś zimnego i śliskiego, czym uwalany był kubrak dziewczyny.

Powstrzymała się, by jej nie puścić. Ale zdawała sobie sprawę, że Fabienne sama nie da jeszcze rady ustać. Jeśli pozwoli jej upaść, to smarkata zwinie się w kłębek i znów zaśnie. A była jej potrzebna przytomna.

– Cedric! – wrzasnęła. – Chodź tu!

Dziewczyna poruszyła głową.

– Nie drzyj się tak – wymamrotała niewyraźnie. Marion mocniej zacisnęła ręce. Odchyliła się w tył.

– Stój prosto, sieroto zarzygana – syknęła ze złością. Fabienne usiłowała posłuchać, i nawet jej się udało, nie zwisała już w objęciu Wilczycy całym ciężarem.

Podbiegł Cedric. Zarzucił sobie na bark rękę Fabienne. Marion z ulgą puściła dziewczynę. Przykucnęła i starannie wycierała w trawę uwalane ręce.

– Uważaj na nią – rzuciła. – Nie pozwól usiąść, zaraz oprzytomnieje.

Fabienne przez chwilę zwisała bezwładnie, jednak widać było, że usiłuje wziąć się w garść. Nie potrząsała już głową, zrozumiała, że do niczego dobrego to nie prowadzi. Stała spokojnie, opierając się na ramieniu starego banity, zachwiała się tylko lekko raz i drugi. Wreszcie spróbowała utrzymać się na nogach samodzielnie. Cedric wahał się chwilę, i w końcu ją puścił.

Ostrożnie uchyliła powieki, rozejrzała się niepewnie. Jej oczy zaokrągliły się ze zdumienia.

– Gdzie my jesteśmy? – szepnęła. Marion zaśmiała się krótko. Podeszła bliżej, stanęła przed dziewczyną, popatrzyła jej w twarz.

Nie jest źle, odetchnęła z mimowolną ulgą, co wprawiło ją w złość, kiedy sobie tylko uświadomiła sobie własny niepokój. Fabienne miała lekko rozszerzone źrenice, wyraźnie sińce pod oczami. Była bardzo blada, tym wyraźniej na czole odznaczyło się podwójne rozcięcie. Widać było dokładnie, że klinga, której płaski cios dosięgnął dziewczynę, miała głębokie, pojedyncze zbrocze. Ostre kanty metalu przecięły skórę. Ale poza wstrząsem Fabienne nie doznała poważniejszych obrażeń.

– Co pamiętasz? – spytała Marion bez dalszych wstępów.

Dziewczyna pokręciła bezradnie głową, zmarszczyła brwi, na jej twarzy odbiło się zagubienie i bezradność. Skrzywiła się, kiedy znajomy ból zapulsował w skroniach, słabszy już teraz, mniej dotkliwy. Wciąż miała zawroty głowy, zachwiała się i pewnie by upadła, gdyby nie podtrzymał jej Cedric.

– Nic.. – powiedziała po chwili niepewnie. Rozejrzała się jeszcze raz, ale to, co zobaczyła, wprawiło ją tylko w jeszcze większe zagubienie. Nie potrafiła z niczym skojarzyć polany, wielkiego dębu. Nie widziała zbyt wyraźnie, kiedy próbowała skupić wzrok na szczegółach, obraz rozmywał się, rozjeżdżał. Na gałęzi coś wisiało, kołysało się lekko, jasna plama w brązach i zieleniach jesiennych liści...

– Skup się – naciskała Marion. – Coś przecież musisz pamiętać.

Kołysząca się plama przyciągała wzrok. Famienne z wysiłkiem wpatrywała się w nią, wreszcie pojęła. Nagi, skrępowany człowiek.

Wciąż nie mogła dostrzec jego twarzy.

Marion chwyciła jej podbródek, siłą zwróciła twarz do siebie.

– Skup się – powtórzyła syczącym, wściekłym tonem. Fabienne zadrżała.

– Bitwę... – szepnęła po chwili. – Walczyliśmy?

Zabrzmiało to jak pytanie, a w każdym razie tak zrozumiała Wilczyca.

– Tak – potwierdziła sucho. – Walczyliśmy i przegraliśmy. A ty dostałaś w łeb, to nie pamiętasz.

Fabienne machinalnie pomacała głowę. Jęknęła, kiedy palce dotknęły obrzmienia na czole, tuż pod linią włosów. Przez chwilę delikatnie, posykując z bólu, badała ranę opuszkami palców.

– Przestań się tak pieścić – zniecierpliwiła się Marion. – Od tego się nie umiera. W każdym razie dotąd nie umarłaś, to i nie umrzesz.

Popatrzyła na Cedrika, skrzywiła się, jakby dostrzegła go dopiero w tym momencie.

– A ty co tu jeszcze robisz?

Banita odszedł. Zostały same, rudowłosa kobieta w burym płaszczu z kapturem i ledwie trzymająca się na nogach dziewczyna.

– Nic nie pamiętasz. – To nie było pytanie, tylko stwierdzenie. Marion obrzuciła szybkim spojrzeniem pobladłą Fabienne. – Zastanawiasz się, co się stało...

Wydawało się, że nie mówi już bezpośrednio do niej. Słowa padały twardo, jakby Marion postanowiła wyrzucić z siebie całą wściekłość, która nagromadziła się w niej przez bezsenną noc, spędzoną na wpatrywaniu się w ciemność. Nasłuchiwaniu parskania niespokojnych koni, poszumu wiatru w koronach drzew. Zduszonych jęków dziewczyny, dręczonej przez ból i koszmary.

– Przegraliśmy – stwierdziła Marion gorzko i spojrzała prosto w oczy Fabienne. – Ja, kurwa, przegrałam. Chociaż uszliśmy z życiem.

Wyciągnęła rękę, jakby chciała podtrzymać chwiejącą się na nogach dziewczynę. Zacisnęła mocno palce na jej ramieniu, wbiła w bark. Fabienne tylko głośno wciągnęła powietrze, spojrzenie Marion sparaliżowało ją.

– Rozejrzyj się! Popatrz dobrze, tyle nas zostało! Tylko my dwie, Cedric, i dwóch niedojdów. Zabiją ich przy pierwszej okazji, do niczego się nie nadają.

Parsknęła pogardliwie.

– Do niczego – powtórzyła.

Jej palce zacisnęły się jeszcze mocniej. Fabienne próbowała się wyswobodzić, chwyciła nadgarstek Marion.

– Nawet nie próbuj! – prychnęła Wilczyca. – Nawet o tym nie myśl! Teraz ja mówię, ty słuchasz.

Dziewczyna szarpnęła się jeszcze raz, bez rezultatu. Rzeczywiście, mogła tylko stać i słuchać. Miała wrażenie, że za chwilę upadnie. Świat zaczynał znów wirować, rozmywały się kontury. Wyraźnie widziała tylko oczy Wilczycy. Błyszczące, złe i puste.

– Wydaje ci się, że to koniec? – Słyszała, jak zły śmiech wibruje w głosie Marion. – Że przegrałam, bo straciłam wszystko. Jestem słaba, bo nic mi nie zostało. Mylisz się. Wszyscy się mylicie. Rozumiesz?

– Pozwól...

– Rozumiesz?

Fabienne poczuła coraz silniejszy uścisk, miała wrażenie, że palce Wilczycy zamieniły się w szpony, które przebiły już skórę i dotarły do kości.

– Pozwól mi usiąść – wyszeptała. – Puść.

– Nie, moja droga – odparła Marion. – Nie pozwolę. Dopóki nie zrozumiesz.

Przyciągnęła dziewczynę do siebie.

– Nic się nie skończyło – wydyszała jej prosto w twarz. – Dam sobie radę. Od ciebie zależy, z tobą czy bez ciebie. Czy zostaniesz gdzieś po drodze. Nie obchodzi mnie to.

Odepchnęła ją nagle. Fabienne, zaskoczona, zrobiła krok w tył, nogi się pod nią ugięły. Usiadła ciężko na mokrej, zrytej podeszwami i końskimi kopytami trawie, rozpryskując mętną wodę, która podeszły płytkie, wydarte w darni dołki.

Chłód, przenikający przez przemoczone spodnie, ocucił ją nieco. Obraz, który zaczął się już wyostrzać rozmazał się znów, poczuła pieczenie pod powiekami. Zrozumiała, że siedzi bezradnie na mokrej ziemi, a po twarzy spływają już nie tylko krople deszczu, ale łzy. Otarła rękawem twarz, syknęła, kiedy sprzączką zawadziła zranione czoło. I nagle zamiast strachu i zagubienia poczuła złość.

Kiedy przetarła oczy, widziała już lepiej. Dostrzegła Cedrika i jeszcze dwóch banitów, których początkowo nie mogła skojarzyć. Przez chwilę zastanawiała się, co robią, aż zrozumiała, zobaczywszy pierwsze strużki dymu, unoszące się nad ogniskiem. Dopiero teraz zdała sobie sprawę, że monotonny dźwięk, zduszone pojękiwanie, które słyszała od samego początku, wydaje z siebie wiszący na gałęzi, skrępowany rzemieniami człowiek.

Wpatrywała się mozolnie w pociemniałą, nabiegłą krwią twarz. Długo nie mogła rozpoznać rysów, tak były zmienione, wykrzywione cierpieniem i obłędnym strachem. Aż nagle zrobiło jej się gorąco. Wiedziała już, kim był ten człowiek.

Rozmawiała z nim nawet. Zaledwie raz.

Rzuciła szybkie spojrzenie w bok, w stronę Marion, która znów naciągnęła kaptur na mokre od deszczu włosy. Nie widziała dobrze jej twarzy, ale zdawała sobie sprawę, że Wilczyca bacznie jej się przygląda.

Nagle ukłucie lęku sprawiło, że Fabienne zaczęła myśleć jasno i precyzyjne. Jak zwykle w momentach napięcia zepchnęła ból i osłabienie w głąb świadomości. Niejasno obawiała się tylko, czy sprosta wyzwaniu, czy będzie potrafiła walczyć skutecznie, czy starczy jej sił. Bo czuła już, że nadeszła właśnie chwila, której obawiała się od dawna, choć starała się wciąż bagatelizować przeczucia.

Teraz była już pewna, że chwila próby właśnie nadeszła. Nie mogła jej uniknąć, choć łudziła się długo. I wciąż starała się znaleźć dla Wilczycy jakieś wytłumaczenie.

Zanim zebrała wszystkie siły i wstała, pozwoliła sobie na króciutką chwilę żalu. Podziwiała szczerze tę kobietę o wypalonym spojrzeniu i ściągniętej złym grymasem twarzy. Nieledwie zdążyła ją pokochać. Ale wiedziała już, że nie umie usprawiedliwić.

Przymknęła na chwilę oczy. Drobne krople deszczu chłodziły rozpaloną twarz, pomagały otrząsnąć się z bezwładu. Przez głowę Fabienne przelatywały strzępy obrazów, zapamiętane z wczorajszej potyczki. Mgliste wspomnienia upiornej jazdy, szaleńczej galopady przez ciemną puszczę. Jednak nie oberwałam tak mocno, błysnęła myśl. Jednak coś pamiętam.

Pamiętała wiele. Co więcej, mogła wiele poskładać.

– Długo tak będziesz stać? – Głos Marion wdarł się w tok rozmyślań. – Pora zaczynać.

Fabienne wydawało się, że dostrzega w jej słowach kpinę. I tak zapewne jest, pomyślała, Wilczyca nie jest głupia. Też sobie mogła poskładać wszystko do kupy. A czego nie poskładała, wykrzyczy nieszczęśnik na powrozie.

I jednego mi nie wybaczy. Ciekawe, czy na to też wpadła.

– Z czego się cieszysz? – spytała Marion, widząc mimowolne skrzywienie ust Fabienne. – Zabawa dopiero się zacznie... – dodała, wskazując w stronę ogniska.

Dziewczyna posłusznie spojrzała. Cedric rozpalił właśnie smolną szczapę. Obracał ją, by dobrze się zajęła, a płonące krople z furkotem spadały na ziemię, gasły, sycząc, w mokrej trawie. Stary był ostrożny, wiedział, że żywica przylepia się do skóry, nie gaśnie, wypalając ciało do kości. Oparzenia są paskudne, jątrzą się zazwyczaj i bardzo długo goją.

Nagi delikwent wybałuszał oczy, aż o mało nie wyszły mu z orbit. Jęczał zapewne, choć nie było tego słychać, robił to zbyt cicho, trzask płomieni pożerających suchą świerczynę zagłuszał jego skowyt. Na skroniach skazańca żyły nabrzmiały, jakby za chwilę miały pęknąć.

On też wiedział, co się stanie, kiedy Cedric zrobi użytek z rozpalonego smolaka. Fabienne omal się nie zakrztusiła, zbierało jej się na histeryczny śmiech. Niepotrzebnie się tak przejmuje, przemknęła jej przez głowę szalona myśl. Przecież w jego przypadku nikt raczej nie przewiduje długiego gojenia.

Cedric zamachał żagwią, płonące krople spadły wachlarzem, ciągnąć za sobą siwe warkocze dymu. Popatrzył pytająco na Marion. Ta skinęła głową z aprobatą. Ruszyła, by podejść bliżej, i pociągnęła Fabienne za sobą.

To była tylko gra wyobraźni. Stary banita nawet nie zbliżył jeszcze płonącej gałęzi do nagiej skóry skazańca, ale Fabienne poczuła obrzydliwy, gęsty, słodkawy zapach spalonego ciała. Nagłym skrętem wyrwała się Marion, odbiegła parę kroków i padła na kolana.

Stary tylko mruknął coś pod nosem, co zabrzmiało jak przekleństwo. Wilczyca stała nieporuszona, spoglądając na dziewczynę, której plecy drgały wstrząsane skurczami. Fabienne już nie miała czym wymiotować.

Pozbierała się szybko. Podniosła i spojrzała wyzywająco.

– Przepraszam – powiedziała wciąż jeszcze niewyraźnie. Otarła usta wierzchem dłoni. – Widać rzeczywiście nieźle oberwałam.

– Tak... – mruknęła Marion przeciągle. – A ja myślałam, że cię to brzydzi. Że jednak w końcu wylezie z ciebie wrażliwe dziewczę...

Fabienne wzruszyła ramionami.

– Gówno mnie to obchodzi – rzuciła pogardliwie, mając nadzieję, że zabrzmi to przekonywująco. – Ty tu rządzisz.

Ugryzła się w język, ale za późno. Oczy Marion zwęziły się złośliwie. Uśmiechnęła się.

– No popatrz – powiedziała kąśliwie. – A ja myślałam, że jednak bardziej cię obchodzi, kto zdradził. Kto nas prosto w zasadzkę powiódł, z której, przypominam, ledwie wyniosłaś cało swój śliczny tyłeczek. A tu, proszę, gówno cię obchodzi.

Głos jej stwardniał.

– Nieciekawaś? A może już i tak wiesz, jak do tego doszło?

Fabienne pokręciła tylko głową z rozpaczą. Zrozumiała, że wszystko idzie w jak najgorszym kierunku, dokładnie, jak się obawiała.

– Nie..

– Co nie? – parsknęła Marion. Podeszła bliżej. Dziewczyna spostrzegła, że zaciska dłoń na rękojeści miecza.

Myślała szybko i jasno. Odszedł już strach. Jak w walce, przemknęło jej przez głowę.

Jeśli doszłoby do najgorszego, miała jeszcze szansę. Marion nie nosiła dziś broni w pochwie przytroczonej na plecach, przeszkadzał jej płaszcz. Nie dobędzie klingi tak szybko. Zostawała chwila, mgnienie oka zaledwie, by schylić się, sięgnąć cholewy, z której wystawał drewniany trzonek. Cisnąć celnie.

Cofnęła się pół kroku. Potrzebowała miejsca. Bo zdawała sobie sprawę, że nie zdoła zabić Wilczycy. Nawet, jeśli stawką będzie jej własne życie.

Każdego, ale nie ją. I choć wiedziała, że jej szanse maleją gwałtownie, że ryzykuje, postanowiła celować w ramię.

– Stój, gdzie stoisz!

Wilczyca była czujna. I nie spodobało jej się spojrzenie dziewczyny, nagle pewne i spokojne. Marion też była niezła w przeczuciach.

– I tak już wiesz, nie zaprzeczaj – powiedziała ze znużeniem. – Nieważne, jesteś tylko małą, nic nie znaczącą idiotką... Cedric, zaczynaj.

– Marion, ja naprawdę... – Fabienne jeszcze spróbowała, bez nadziei, że się uda. Jej słowa zagłuszył pierwszy wrzask.

Banita znał się na swojej robocie, nie była dla niego pierwszyzną. Zaczął delikatnie, przystawił żagiew do boku, przytrzymał chwilę. Zaskwierczał parujący na skórze pot, ciało wiszącego drgnęło i zatańczyło dziko. Jakimś cudem skazańcowi udało się wypluć knebel.

Krzyczał wciąż, choć Cedric wyszczerzył tylko swoje żółtawe zębiska w złym uśmiechu i odsunął płomień. Zdrajca kołysał się mocno, aż banita z niepokojem przyjrzał się powrozowi, który skrzypiał i potrzaskiwał. Pojedyncze, konopne włókna poczynały się strzępić.

Po chwili wrzask ucichł. Słychać było tylko szybki, spazmatyczny oddech skazańca.

Fabienne przełknęła z wysiłkiem ślinę. Przez chwilę jej wzrok skrzyżował się ze spojrzeniem męczonego człowieka. Przymknęła oczy.

– Marion... – zaczęła zdławionym głosem. Wilczyca odwróciła się niechętnie. Przedtem wpatrywała się chciwym spojrzeniem w twarz wisielca, po brodzie którego spływała strużka krwi z przygryzionej wargi.

– Chcesz coś powiedzieć? – spytała pogardliwie. – Niepotrzebnie, już wszystko wiem.

Wskazała ruchem głowy.

– On powiedział pierwszy, nawet wykrzyczał. Miękki był, bez przypalania. Dlatego, jak wiesz, gówno warte takie zeznanie.

Zaśmiała się złośliwie, oczy błysnęły pod kapturem odbiciem ognia.

– Musi mocy nabrać, żeby było wiarygodne. I nabierze. Ale już nieważne, co on powie.

Dala znak. Cedric znów omiótł wiszące ciało płomieniem. Krótko, nawet nie zdążyło zaskwierczeć, lecz wrzask zawibrował nad polaną, wwiercił się w uszy. Obaj młodzi banici zapomnieli o strachu. Szeroko otwartymi oczami śledzili okrutne widowisko, nie chcąc niczego uronić.

– Popatrz, nic sensownego nie mówi – zdziwiła się Marion obłudnie, kiedy krzyk załamał się i urwał na najwyższej nucie. Stary banita dosłyszał, zarechotał pod nosem. Odprężył się już, jego strachy odeszły na jakiś czas. Znów był panem życia i śmierci.

– A co ma, kurwa, jeszcze powiedzieć?! – wrzasnęła Fabienne. – Po co to wszystko, skoro i tak wiesz?!

Marion spojrzała zaskoczona. Nie spodziewała się, że pójdzie tak szybko. Była przygotowana na kłamstwa i wykręty. Może nawet na prośby. Albo na rozpaczliwy atak, kiedy dziewczyna uzna, że nie ma już nic do stracenia. Ale nie na rezygnację.

Jeszcze przez chwilę tliło się w niej podejrzenie. Zbyt łatwo, Fabienne, jak dotąd była twarda. Ale przyjrzawszy się jej bliżej, Marion doszła do wniosku, że przeszła zbyt wiele, by udawać. Policzki jasnowłosej nie były już blade, wystąpiły na nich ceglaste rumieńce. Nie spoglądała już w oczy, jej wzrok był rozbiegany, rzucała szybkie spojrzenia jak zagonione w pułapkę zwierzę. Ramiona opadły bezradnie.

Resztki litości nagle się ulotniły. Ona nie udaje, uznała Marion, głupia smarkata. Też nie jest nic warta, jak wszyscy dokoła. Myśli tylko o tym swoim, jak grzejąca się suka.

Chciała splunąć, ale zaschło jej w ustach. Dobrze, powiedziała sobie, czas kończyć. Zobaczymy, czy przydasz się jeszcze na coś, durna dziewko, czy i tobie przyjdzie zatańczyć na powrozie.

Oblekła twarz w uśmiech. Chciała, by był jak najbardziej łagodny, ale nie potrafiła już się tak uśmiechać, nie dziś, kiedy wszyscy zawiedli. Udało jej się przywołać na stężałą twarz grymas, który przypominał bardziej trupie wyszczerzenie zębów.

Jakąś częścią świadomości Marion zrozumiała, jak naprawdę wygląda. I wtedy złość, która udawało jej się dotąd stłumić, wyrwała się na zewnątrz. Już nie potrafiła się pohamować, szary, rozmazany jesienny poranek utonął w czerwieni. Nie widziała już nic, prócz twarzy dziewczyny, wielkich, przerażonych oczu z rozszerzonymi źrenicami.

Skoczyła jak wściekła kocica, gotowa chlasnąć paznokciami. Chwyciła Fabienne za włosy, pociągnęła mocno. Tamta, bezwolna zupełnie, padła na kolana. Nie próbowała się bronić, nawet chwycić dłońmi rąk Marion. Nie starała się oswobodzić.

Wilczyca szarpnęła brutalnie, przechyliła głowę dziewczyny, zadarła twarz w górę. Przez chwilę patrzyła, jak oczy o barwie klarownego, lipcowego miodu wypełniają łzy. Jak ściekają po policzkach. Wargi Fabienne drgnęły, ale nie wyrwało się zza nich nawet jedno słowo. Żaden dźwięk, prócz przyspieszonych oddechów, które skraplały się w zwiewne obłoczki.

Prócz trzasku ognia i nieustannego, cichego skowytu skazańca.

– Tak – szepnęła Marion łagodnie i cicho, ale była pewna, że tamta usłyszy każde słowo. – Wiem wszystko, moja biedna i głupia Fabienne. Wiem, kto nas zdradził, kto przywiódł w zasadzkę. Kto spowodował, że zostałam sama.

Wyplątała jedną dłoń z jasnych, mokrych od deszczu, splątanych włosów. Nie do końca, od palców ciągnęły się, oplatane wokół nich, złote pasma. Chwilę im się przyglądała, i szarpnęła mocno.

Fabienne nawet nie drgnęła. Nie mogła, Wilczyca drugą ręka trzymała mocno. Jęknęła tylko i zagryzła wargi.

Marion strzepnęła niedbale dłonią. Część włosów się odlepiła, ale sporo zostało. Pogładziła dziewczynę delikatnie po policzku, otarła łzę. A może tylko większą kroplę deszczu.

– Ty tego nie powiesz, prawda? – szeptała dalej. – Choćby cię ogniem przypiekać. Nie możesz przecież. Twarda jesteś.

Obaj młodzi banici spoglądali nic nie rozumiejącym wzrokiem na rozgrywającą się scenę. Tak jak i przedtem kaźń, tak teraz chłonęli ją szeroko otwartymi oczyma, poszturchując się nawzajem. Nie słyszeli słów wypowiadanych przez Wilczycę. Ale nawet oni rozumieli, że rozgrywa się coś, co dobrze się nie skończy. Choć w lesie byli krótko, zdążyli się nasłuchać o okrucieństwie Wilczycy.

Cedric krzywił się bezwiednie. Też nie spodziewał się niczego dobrego. Ale on dokonał już wyboru, wiedział, czyich rozkazów posłucha, i ręka nie drgnie mu nawet. Bo stary banita, w ostatecznym rozrachunku, zawsze stawał po swojej stronie.

Wiszącemu, osmalonemu człowiekowi było wszystko jedno. Nie rzucał się już, nie skowytał. Tylko jego wargi, pogryzione i opuchnięte, poruszały się bezustannie, jakby coś przeżuwał. A może się tylko modlił, bezsensownie dziękując Bogu za krótką przerwę w mękach.

– To ja ci powiem, moja mała – Marion udało się wreszcie uśmiechnąć – kto jest tym skurwysynem...

Zawiesiła na chwilę głos. Fabienne nie mogła się odwrócić, więc tylko przymknęła oczy.

– Claymore Ramirez – usłyszała. – Tak, twój niedoszły kochaś.

Dziewczyna poczuła, jak słabnie chwyt wczepionych we włosy palców. Chciała szarpnąć się, wyswobodzić. Nie zdążyła. Marion odepchnęła ją otwartą dłonią. Pogardliwie, jak psa.

Fabienne zatoczyła się, ledwie zdążyła podeprzeć rękoma.

– Ale on przecież....

– Tak – przerwała jej Wilczyca. – On nie chciał. Wywiązywał się ze swojego kontraktu, zawartego z dawno zmarłym człowiekiem.

Wyciągnęła dłoń.

– Wstawaj, nie siedź tak tyłkiem w błocie – zaśmiała się chrapliwie. – Jeszcze wilka dostaniesz.

Fabienne z wahaniem ujęła jej rękę zabłoconymi palcami. Marion pociągnęła silnie.

– Chciał się wywiązać – szepnęła znów, kiedy jasnowłosa wpadła na nią z rozpędu. Czuła jej gorący oddech na policzku. – Dobrze się czujesz? – spytała głośniej.

Zaskoczona Fabienne dosłyszała w jej głosie szczerą troskę. Maron przyciągnęła ją do siebie, dotknęła czoła grzbietem dłoni.

– Musisz dbać o siebie – powiedziała niecierpliwym tonem, z wyrzutem. – Zaraz febra trząść cię zacznie. Jak ty, kurwa, wyglądasz, jak nieszczęście... Cała zabłocona...

Ona całkiem oszalała, dotarło do Fabienne. Nie wytrzymała. Przewróciło jej się w tym rudym łbie.

– Marion, on... – spróbowała jeszcze. Wilczyca uśmiechnęła się łagodnie.

– Spokojnie, dziecko – szepnęła i ujęła Fabienne za rękę. Poprowadziła jak małą dziewczynkę do ogniska.

– Usiądziemy, ogrzejemy się. Wysuszymy odzienie. I popatrzymy.

Wskazała na wiszącego człowieka, niedawno jeszcze towarzysza.

– Popatrzymy i pomyślimy – ciągnęła, kiedy podeszły już tak blisko, że owiał je obie szary dym. Fabienne znów poczuła skurcze żołądka. Tym razem smród spalonego mięsa nie był tylko złudzeniem.

Zimne palce Marion zacisnęły się mocniej na jej dłoni.

– Bo widzisz, pewnie chciał dobrze. Ale wszystko spierdolił.

Jej paznokcie wbiły się w skórę Fabienne, która nie próbowała nawet wyrwać ręki.

– I dlatego, moja mała, życzę, żeby stała mu się jakaś krzywda. Ale nie za duża. Bo mam nadzieję policzyć się z nim osobiście, w swoim czasie.

Dała znak. Cedric uniósł płonącą, smolną żagiew. Zaskwierczały krople roztopionej żywicy, wgryzły się w skórę i w mięśnie.

Nad bagnistą polaną, otoczoną czarnymi, wyniosłymi olchami, zawibrował wrzask. Trwał długo, zda się bez końca.