Elisabeth Moon	Na co wydać kasę
	strona 40

Córka owczarza (fragment)

Prolog

W niskim, kamiennym domu owczarza, wysoko na wzgórzach za Trzema Jodłami, nad kominkiem wiszą dwa miecze. Jeden jest bardzo stary i lekko wygięty, raczej z żelaza niż stali, ciemny jak saganek, wykuty – jak głosi legenda – przez kowala ze Skalnego Brodu i należący ongi do Kanasa, w ręku którego posmakował w swoim czasie krwi orków i zbójców. Drugi jest zgoła inny: długi i prosty, ostry i z najlepszej stali: srebrzysty i połyskujący błękitem nawet w żółtawym blasku ognia. Na gałce rękojeści wyryto znak świętego Girda, a wąsy gardy zostały wdzięcznie wygięte i inkrustowane złotem.

Dzieci tego domostwa patrzą na oba miecze z podziwem, a podczas długich zimowych nocy stary Dorthan, siwobrody ojciec ojców, wyjmuje z rzeźbionej skrzyni zwój, który otrzymał wraz z mieczem i odczytuje go głośno całej rodzinie. Najpierw jednak przypomina im o dniu, gdy zjawił się odziany w biel nieznajomy starzec o rzadkich, siwych włosach i przywiózł mu skrzynię oraz obnażony miecz, wiszący teraz nad kominkiem.

– Zatrzymaj to – ozwał się obcy – na pamiątkę twej córki Paksenarrion. Chce, żebyś je wziął, lecz nie musiał z nich korzystać. – I choć przyjął wodę z ich studni, nie powiedział nic więcej o Paksenarrion. Czy żyje czy też leży pogrzebana z dala od domu; czy powróci, czy nie.

Czytany przez Dorthana zwój zatytułowany jest Słowo o Paksenarrion Dorthansdotter z Trzech Jodeł i zawiera wiele opowieści o przygodach i odwadze. Całą rodzinę przejmuje dreszczem opis Paksenarrion podczas bitwy – najmniejsze dzieci przytulają się wtedy do kolan Dorthana i patrzą na jej miecz na ścianie. Są pewne, że świeci lekko, słysząc te opowieści.

I zawsze pytają, jaka była. Czy taka, jaką opisuje ją zwój? Zawsze taka duża i odważna? A Dorthan przypomina sobie jej twarz tej nocy, gdy odeszła i milczy. Jeden z braci myśli o długonogiej dziewczynie uganiającej się za zabłąkanymi owcami, najmłodszy pamięta zapach jej włosów i to, jak nosiła go na ramionach. Prócz tego została im tylko legenda.

– Nie żyje – mówią jedni. – Musi, gdyż inaczej nie przysłałaby swojego miecza.

– Nie – zaprzeczają inni. – Nie jest martwa. Odeszła tam, gdzie nie potrzebuje tego miecza.

A Dorthan przeskakuje do zakończenia zwoju, które niczego nie wyjaśnia... gdyż Słowo jest niedokończone, urywa się nagle w samym środku strofy.

Najmłodsze z dzieci wspięło się po stołku na stół, a stamtąd na kominek, by dotknąć odważnie rękojeści obu mieczy... a potem zeszło na dół śnić o pieśniach i bitwach.

Rozdział pierwszy

– A ja ci mówię, że pójdziesz! – zagrzmiał rosły owczarz, Dorthan Kanasson. Sięgnął przez stół, lecz jego córka Paksenarrion odskoczyła przed mocarnym ramieniem i pomknęła do sypialni. – Pakse! – ryknął, wysuwając ze szlufek szeroki, skórzany pas. – Pakse, chodź tu natychmiast! – Jego żona, Rahel, i trójka młodszych dzieci kulili się pod ścianą. W sypialni panowała cisza. – Pakse, lepiej będzie, jak przyjdziesz. Chcesz pójść na własny ślub ze szramami na grzbiecie?

– Nigdzie nie pójdę! – nadeszła gniewna odpowiedź.

– Przekazałem twe wiano. W najbliższą niedzielę poślubisz Fersina Amboissona. A teraz wychodź, zanim ja tam wejdę.

Pojawiła się nagle w wylocie korytarza, dorównująca mu wzrostem, lecz szczuplejsza, z długimi, jasnymi włosami związanymi w ciasny warkocz. Przebrała się w rzeczy starszego brata – narzuconą na jej własną koszulę, skórzaną tunikę i spodnie z samodziału.

– Mówiłam ci, żebyś nie dawał wiana. Mówiłam, że nie wyjdę za Fersina. Ani za nikogo innego. Nie zrobię tego. Odchodzę.

Dorthan nie spuszczał z niej wzroku, owijając pas wokół prawicy.

– Jedyne miejsce, do którego się udasz, ty zuchwała dziewucho, to łoże Fersina.

– Proszę, Dorthanie... – zaczęła Rahel.

– Cisza! To twoja wina. Powinna była tkać w domu, a nie uganiać się po wrzosowiskach i polować z chłopakami.

Szare oczy Paksenarrion zalśniły.

– Wszystko w porządku, mamo, nie martw się. Pewnego dnia przypomni sobie, że to on tak często posyłał mnie ze stadem. Odchodzę, ojcze. Przepuść mnie.

– Po moim trupie – burknął.

– Jeśli będzie trzeba... – Paksenarrion doskoczyła do kominka, sięgając po stary miecz Kanasa. Gdy zrywała go z gwoździ, na jej ramiona spadł pierwszy cios. Obróciła się do Dorthana z mieczem w ręku, opromieniona blaskiem płomieni. Rękojeść dobrze leżała w jej dłoni. Przestraszony mężczyzna odskoczył, wymachując bezładnie pasem. Paksenarrion skorzystała z okazji i pobiegła do drzwi. Otworzyła je szarpnięciem i wyskoczyła na dwór. Ścigał ją rozwścieczony ryk i pytające głosy ze stodoły, gdzie pracowali jej starsi bracia, lecz dziewczyna nie zwolniła, dopóki nie dotarła do muru granicznego okalającego pola jej ojca. Tam cisnęła miecz dziadka na ziemię.

– Nie chcę, żeby powiedział, że go ukradłam – mruknęła do siebie. Obejrzała się, by po raz ostatni spojrzeć na dom. Na tle ciemnej masy wzgórza wyraźnie widziała padające z otwartych drzwi światło i przecinające je postacie. Słyszała nawołujące ją głosy, a potem basowy krzyk Dorthana, po którym wszyscy weszli do środka. Drzwi zatrzasnęły się. Została na zewnątrz sama. Była pewna, jakby to widziała, że Dorthan zaryglował przed nią wejście. Zadrżała. – Tego właśnie chciałam – powiedziała na głos. – Lepiej więc, żebym już sobie poszła.

Przez resztę nocy na przemian biegła i maszerowała dobrze wydeptaną ścieżką, łączącą farmę ojca z Trzema Jodłami, rozgrzewana myślą o zbliżających się przygodach. Powtarzała w myślach instrukcje kuzyna, starając się przypomnieć sobie wszystko o rekrutujących sierżantach, kompaniach najemników, musztrze i drylu. O świcie wkroczyła do Trzech Jodeł. Jedynie w domu piekarza dostrzegła prześwitujące zza okiennic światło i unoszący się z komina dym. Nie wyczuła chleba. Nie mogła czekać na pierwszy wypiek, werbunkowi powinni wciąż jeszcze rezydować we wsi. Poszła na rynek. Pusty. Oczywiście pewnie jeszcze nie wstali. Zajrzała do publicznej stajni, pełniącej funkcję gospody. Pusto. Wyjechali. Zaczerpnęła wody z wioskowej studni, napiła się i poszła dalej, tym razem szerszą drogą, wiodącą do Skalnego Brodu – tak przynajmniej twierdził jej kuzyn, ona sama nigdy nie wypuściła się dalej niż do Trzech Jodeł.

W dzień mogła maszerować szybciej, a mimo to do rogatek miasteczka dotarła około południa. Skręciło ją od dochodzących z karczm i domów zapachów jedzenia. Przepchnęła się przez tłum na rynek w centrum miasteczka. Znalazła opisaną przez Jornotha budę przystrojoną w rozpostarty na włóczniach kasztanowy i biały jedwab. Zatrzymała się, by złapać oddech i przyjrzeć się jej dokładniej. Na straży stał wojownik w napierśniku, hełmie i z mieczem. Wewnątrz znajdował się wąski stół z jednym stołkiem. Siedział za nim samotny mężczyzna. Wzięła głęboki wdech i ruszyła przed siebie.

Podchodząc, uświadomiła sobie, że jest wyższa od kręcących się tam żołnierzy. Czekała, aż któryś coś jej powie, lecz nie zwracali na nią uwagi. Zajrzała do środka. Siedzący za stołem mężczyzna miał krótkie, szpakowate włosy i schludnie przycięte wąsy. Gdy podniósł wzrok, ujrzała ciepłe, złocisto-brązowe oczy.

– To punkt werbunkowy Kompanii Księcia Phelana – przemówił. – Szukasz kogoś?

– Nie. To znaczy, tak. To znaczy, szukam pana... to jest punktu werbunkowego. – Zaczerwieniła się zakłopotana.

– Ty? – Przyglądał się jej przez chwilę, po czym spuścił wzrok. – Chcesz powiedzieć, że pragniesz zaciągnąć się do Kompanii?

– Tak. Mój... mój kuzyn powiedział, że takie kompanie przyjmują kobiety.

– Zgadza się, choć niewiele kobiet chce się zaciągnąć. Słuchaj, hm, zanim zaczniemy, postawmy kilka spraw jasno. Żeby się zaciągnąć, musisz mieć osiemnaście lat, być zdrowa, pozbawiona deformacji, silna, wysoka – z tym nie masz problemu – i niegłupia. Jeśli jesteś pijaczką, oszustką, złodziejką lub wyznawczynią zła, wyrzucimy cię w najgorszych łachach. Zgadzasz się na dwuletnią służbę, licząc od chwili zakończenia szkolenia, które trwa od czterech do sześciu miesięcy. Będąc rekrutem, nie otrzymujesz żołdu, a tylko kwaterę, wikt i ekwipunek. Jako członek Kompanii będziesz dostawać niską zapłatę, za to należy ci się udział w łupach. Jasne?

– Tak jest – odrzekła Paksenarrion. – Całkowicie jasne. Mam ponad osiemnaście lat i nigdy nie chorowałam. Pracowałam na wrzosowiskach, pasąc owce – mogę unieść taki sam ciężar, jak mój brat Sedlin, a jest starszy ode mnie o rok.

– Hmmm. Co o wstąpieniu do wojska myślą twoi rodzice?

– Och. – Zaczerwieniła się. – Cóż, prawdę rzekłszy, mój ojciec nie wie, gdzie jestem. Ja... uciekłam.

– Zamierzał wydać cię za mąż. – W oczach mężczyzny zamigotały wesołe iskierki.

– Tak. Za hodowcę świń...

– A ty chciałaś kogoś innego.

– O nie! Nie chciałam... w ogóle nie chcę wychodzić za mąż. Pragnę być wojownikiem, jak mój kuzyn Jornoth. Zawsze lubiłam polować, mocować się i przebywać na dworze.

– Rozumiem. Proszę, siadaj na stołku. – Gdy to uczyniła, zanurkował pod stół i po chwili pojawił się z oprawną w skórę księgą, którą położył na blacie. – Pokaż mi ręce, muszę upewnić się, czy nie masz piętna po więzieniu. Dobrze. Mówisz, że lubisz zapasy. Siłowałaś się kiedyś na ręce?

– Pewnie. Z rodziną, a raz na rynku.

– Dobrze, spróbujmy. Chcę sprawdzić, jaka jesteś mocna. – Złapali się za prawe dłonie i na znak zaczęli się mocować. Po paru minutach, gdy żadne nie mogło osiągnąć wyraźnej przewagi, oficer rzucił: – Świetnie, wystarczy. Teraz lewa. – Tym razem wykazał się większą siłą i powoli położył jej rękę na stole. – Wystarczająco dobrze – orzekł. – Powiedz mi teraz, czy decyzję o zaciągnięciu się do Kompanii podjęłaś nagle?

– Nie. Chciałam tego, odkąd Jornoth opuścił dom, a zwłaszcza kiedy nas potem odwiedził. Ale powiedział, że muszę mieć osiemnaście lat i zaczekać na koniec werbunku, żeby mój ojciec nie zdążył mnie wyśledzić i narobić kłopotów.

– Mówisz, że mieszkałaś na wrzosowiskach – jak daleko od miasteczka?

– Stąd? Cóż, mieszkamy pół dnia drogi od Trzech Jodeł...

– Trzy Jodły! Przyszłaś tu dzisiaj z Trzech Jodeł?

– Mieszkamy po drugiej stronie Trzech Jodeł – uściśliła. – Przeszłam przez wioskę o świcie.

– Ale to... Trzy Jodły leżą co najmniej dwadzieścia mil stąd. Kiedy wyruszyłaś z domu?

– Zeszłej nocy, po kolacji. – Zaburczało jej w żołądku.

– Musiałaś przejść... trzydzieści mil. Jadłaś w Trzech Jodłach?

– Nie, było za wcześnie. Poza tym bałam się, że nie zdążę.

– A gdyby tak się stało?

– Mam kilka miedziaków. Kupiłabym trochę jedzenia i poszła za wami.

– Założę się, że tak by było – stwierdził mężczyzna. Uśmiechnął się do niej. – Wobec tego podaj nam swoje imię, a wciągniemy cię do rejestru, by móc cię nakarmić. Każda dziewczyna, która potrafi przejść trzydzieści mil pieszo, nie zatrzymując się na posiłek, powinna zostać żołnierzem.

Odwzajemniła uśmiech.

– Jestem Paksenarrion Dorthansdotter.

– Pakse... co?

– Paksenarrion – powtórzyła wolno i przerwała, czekając, aż to napisze. – Dorthansdotter. Z Trzech Jodeł.

– Zrobione. – Podniósł lekko głos. – Kapralu Bosk!

– Sir. – Jeden ze zbrojnych obejrzał się i zajrzał do namiotu.

– Potrzebuję sędziego i parę świadków.

– Sir. – Kapral przeciął placyk.

– Wszystko musi odbyć się oficjalnie – wyjaśnił oficer. – Nie jesteśmy w dominium naszego Księcia, musimy udowodnić, że nie wykorzystaliśmy cię, nie zmusiliśmy ani nie sfałszowaliśmy twojego podpisu... potrafisz się podpisać, prawda?

– Tak.

– Dobrze. Książę zachęca swoich żołnierzy do nauki czytania i pisania... – Przerwał, gdy do budy wszedł mężczyzna w długiej, brązowej szacie i dwie kobiety.

– Jeszcze ktoś przed zakończeniem, co, Stammel? – rzucił przybysz. Kobiety – jedna w fartuchu i czapce serowara, druga uwalana po łokcie mąką – spojrzały z ciekawością na Paksenarrion.

– Ta młoda dama ma życzenie zaciągnąć się do wojska – odrzekł krótko oficer. Sędzia mrugnął do niego i wyciągnął rzeźbiony na jednym końcu kamienny walec. – Powtarzaj za mną – ciągnął Stammel: Ja, Paksenarrion Dorthansdotter, pragnę wstąpić do Kompanii Księcia Phelana jako rekrut i zgadzam się służyć dwa lata od zakończenia szkolenia bez prawa do urlopu, a także przestrzegać zasad, regulaminu i słuchać wydawanych mi poleceń, walcząc z każdym i wszędzie na rozkaz mojego dowódcy.

Paksenarrion powtórzyła formułkę pewnym głosem i złożyła podpis we wskazanym miejscu w oprawionej w skórę księdze. Obie kobiety podpisały się obok niej, a sędzia nakapał pod spodem wosku i wycisnął w nim kamienną pieczęć. Serowarka poklepała dziewczynę po ramieniu i odwróciła się, a sędzia znowu mrugnął do Stammela i wyszczerzył się w uśmiechu.

– Jestem sierżant Stammel – przedstawił się jej oficjalnie oficer. – Zwykle opuszczamy miasteczko w południe, reszta rekrutów przebywa w "Złotym Prosiaku". Są już po jedzeniu, ale ty potrzebujesz wypełnić żołądek i odpocząć przed marszem. Zaczekamy chwilę. Pamiętaj, że od tej pory jesteś rekrutem. Co oznacza, że masz odpowiadać "Tak jest, sir" i "Nie, sir" każdemu z nas, z wyjątkiem rekrutów, oraz bez sprzeciwu wypełniać rozkazy. Jasne?

– Tak jest, sir – odpowiedziała Paksenarrion.

Godzinę później z zaciekawieniem przyglądała się przez okno innym świeżo przyjętym młodym ludziom włóczącym się po podwórzu "Złotego Prosiaka". Tylko dwóch z nich było wyższych od niej: smagły młodzieniec o kędzierzawych, złocistych włosach i kościsty, czarnobrody mężczyzna z tatuażem na lewym ramieniu. Najniższy był chudy, rudowłosy chłopak o okazałym nosie i poplamionej, zielonej, jedwabnej koszuli. Zauważyła dwie inne kobiety siedzące razem na schodach. Nikt nie miał broni, oprócz sztyletów do jedzenia, choć biodra brodacza opinał pas do miecza. W większości wyglądali na chłopskich synów i uczniów, kilku mężczyzn o nadętych twarzach nie potrafiła zaklasyfikować. Tylko zbrojni i sierżant nosili mundury. Reszta miała na sobie stroje, w których zaciągnęli się do Kompanii. Skończyła trzymaną w dłoni pajdę i zaczęła drugą, Stammel poradził jej, by najadła się do syta i odpoczęła. Zjadła cztery porcje, zanim po nią wrócił.

– Wyglądasz znacznie lepiej – zauważył. – Czy twoje imię ma jakieś zdrobnienie?

Zastanawiała się już nad tym. Nie chciała nigdy więcej usłyszeć ojcowskiego: Pakse. Na jej starą ciotkę, po której otrzymała imię, wołano Enarra, ale i to nie podobało się jej zbytnio. W końcu zdecydowała się na formę, z którą – jak uważała – mogłaby żyć.

– Tak jest, sir – odpowiedziała. – Po prostu Paks.

– W porządku, Paks – gotowa do wymarszu?

– Tak jest, sir.

– No to w drogę. – Stammel poprowadził ją na podwórzec. Reszta rekrutów przyjrzała się jej, gdy schodziła po stopniach. – To jest Paks – oświadczył. – Będzie szła w szeregu Cobena, kapralu Bosk.

– Świetnie, sir. W porządku, rekruci, zbiórka. – Zebrali się w cztery szeregi po pięć osób każdy, tylko pierwszy był krótszy. – Paks, ty maszerujesz tutaj. – Kapral Bosk wskazał jej ostatnie miejsce w najkrótszym szeregu. – Pamiętajcie: na moją komendę ruszacie z lewej nogi i utrzymujecie stałe tempo, starając się trzymać równo z sąsiadem po prawej, nie wpadając na poprzedzającego was żołnierza. – Przeszedł się wokół grupy, przesuwając tego i owego o cal lub dwa w jedną bądź drugą stronę. Paksenarrion patrzyła na to z ciekawością, dopóki nie zawołał nagle: – Rekruci, na wprost patrz! ( i dał krok wstecz.

– Wystarczy, Bosk – odezwał się Stammel. – Ruszamy.

Po raz pierwszy w życiu Paksenarrion usłyszała najbardziej poruszający z wojskowych rozkazów, gdy Bosk wziął głęboki wdech i krzyknął:

– Naprzód... MARSZ!

Popołudniowy marsz trwał tylko cztery godziny, z dwiema krótkimi przerwami, lecz gdy się zatrzymali, była bardziej zmęczona niż kiedykolwiek. Rekrutom towarzyszyło sześciu żołnierzy (Stammel, Bosk i czterech szeregowców) oraz cztery muły dźwigające budę i zapasy. Potem ćwiczyli, a Paks nauczyła się prawidłowego tworzenia szyku, rozpoczęcia marszu i zwrotów. Poznała numer swojego szeregu i jego lidera oraz opanowała sztukę utrzymywania stałej odległości od żołnierza z przodu. Choć zmęczona, to i tak była w lepszej formie od jednego z pucołowatych mężczyzn. Jęczał i narzekał przez całe popołudnie, a podczas ostatniej przerwy na odpoczynek stracił przytomność. Gdy nie ocknął się, oblany zimną wodą, dwóch żołnierzy przerzuciło go przez muła i przywiązało twarzą do grzbietu. Gdy doszedł do siebie, błagał, by pozwolono mu iść, lecz Stammel zostawił go tam, jęczącego żałośnie, dopóki nie rozbili obozu.

Paksenarrion z drugim świeżym rekrutem zostali wyznaczeni do wykopania kloaki. Był nim wysoki, jasnowłosy chłopak, który przedstawił się jako Saben. Zeszłej nocy też kopał i wiedział, ile czasu to zajmuje. Gdy wrócili do obozu, wytatuowany mężczyzna prychnął:

– Idą dołokopy – wyglądają jak para, co nie?

Ten, który wcześniej zemdlał, przytaknął mu ochoczo:

– Zeszło im wystarczająco długo. Powiedziałbym, że robili nie tylko to.

Paksenarrion zapiekły uszy, zanim jednak otworzyła usta, ujrzała za ich plecami Stammela, który lekko pokręcił głową. Odezwał się za to lider jej szeregu, Coben:

– Przynajmniej żadne z nich nie podkradało ale ani nie było wioskowym pijanicą, Jens. A co do kopania kloak, Korryn, to lepsze to niż okradanie grobów...

Czarnobrody podskoczył, sięgając po miecz, którego już nie nosił.

– Co masz na myśli, Coben?

Zaatakowany wzruszył ramionami.

– Rozum to, jak chcesz. Do kopania dołów kloacznych może zostać wyznaczony każdy z nas – ja to robiłem, będziesz to robił ty. Nie ma się z czego śmiać.

– Szczeniak – mruknął Korryn.

– Dosyć gadania – wtrącił się Bosk. – Marsz na kolację.

Paksenarrion z przyjemnością przekonała się, że po posiłku każde z nich otrzymało koc i polecenie wyspania się. Nie miała z tym żadnych kłopotów. Obudziła się wcześnie i poszła do ustępu, a potem wykąpać się w rzece, zanim krzyk kaprala Boska wygonił resztę spod koców. Zauważyła, że żołnierze byli już w mundurach: czyżby w nich spali? Złożyła swoją derkę tak samo jak inni i oddała szeregowcowi, który załadował ją na muła. Potem mieszała owsiankę w jednym z kotłów, pozostałych trzech pilnowali: Saben, Jens i rudowłosy chłopak w jedwabnej koszuli.

Na proste śniadanie złożyły się miska owsianki, pajda ciemnego chleba i plaster suszonej wołowiny. Paksenarrion nie odczuwała dolegliwości po wczorajszym marszu. Prawdę rzekłszy, czuła się szczęśliwsza niż kiedykolwiek: nareszcie została żołnierzem i była bezpieczna przed zamysłami ojca. Jeszcze bardziej humor poprawiło jej odkrycie, że Jensowi i Korrynowi kazano zasypać kloakę.

– Nie mam nic przeciwko kopaniu tych dołów, o ile oni będą je zasypywać – szepnęła Sabenowi.

– Ani ja. Ten Korryn jest paskudny, prawda? Jens jest zwykłym pijakiem, lecz Korryn może sprawić kłopoty.

– Rekruci. Do szeregu! – krzyknął Bosk i dopiero teraz naprawdę zaczął się kolejny dzień.

Przez następne tygodnie podróży do twierdzy Księcia, gdzie miało odbyć się ich szkolenie, Paksenarrion i pozostali nabierali coraz większej biegłości w maszerowaniu i wykonywaniu obozowych obowiązków. W większości odwiedzanych miasteczek brali kolejnych rekrutów, aż ich grupa urosła do trzydziestoośmioosobowego oddziału. Zadzierzgnęły się pierwsze więzi przyjaźni, a Paks na tyle często słyszała skróconą wersję swego imienia, by się doń przyzwyczaić. Choć brakowało czasu na rozmowy, zorientowała się, że Saben, Arňe, Vik, Jorti i Coben zostaną jej przyjaciółmi, a Korryn i Jens wrogami.

Co parę dni Stammel zmieniał porządek maszerującej kolumny, dzięki czemu wszyscy mieli okazję prowadzić szereg i podążać za liderem. Gdy maszerowała jako pierwsza i nie widziała pstrokacizny ich strojów, Paksenarrion wyobrażała sobie, że przeszła już szkolenie i wiodła ich do bitwy. Niemal czuła kołyszący się u boku miecz. Wróg może czekać za rogiem albo za najbliższym wzgórzem. Wyobrażała sobie rycerzy o surowych obliczach, zakutych w ciemne zbroje, i orki, z którymi potykał się jej dziad. Przez głowę przelatywały jej fragmenty starych pieśni i opowieści o czarodziejskich mieczach, bohaterach walczących z mocami mroku, zaklętych rumakach... Lecz kiedy maszerowała w szeregu, wizje rozwiewały się i zastanawiała się, ile jeszcze dni spędzą w drodze.

Wreszcie usłyszeli od Stammela, że od twierdzy dzieli ich mniej niż dzień drogi. Zatrzymali się wcześnie, nad rzeką, i resztę dnia spędzili na czyszczeniu i szorowaniu się. Paksenarrion nie miała nic przeciwko zimnej wodzie, a ci, którzy chcieli wykręcić się ochlapaniem twarzy i dłoni, byli zawracani, by porządnie dokończyć sprawę.

Nazajutrz Stammel umieścił Paksenarrion, Sabena, Korryna i Seliasta na czele szeregów – byli najwyższymi rekrutami. Maszerowali bez najmniejszego wysiłku, odruchowo utrzymując rytm i wymachując ramionami. Gdy pokonali ostatnie wzniesienie, ujrzeli surowe, kamienne mury warowni i oczekujące ich na przedpolu oddziały.

Idącej przed frontem całej armii Paks nagle zabrakło tchu. Jedynie nabyte w ciągu ostatnich dni przyzwyczajenia uchroniły ją przed paniczną ucieczką przed tyloma parami oczu. Spłonęła rumieńcem i szła dalej.

Rozdział drugi

– Wszystkie rzeczy osobiste zdajecie u kwatermistrza, wsadzi je do worka z waszym imieniem i przechowa w skarbnicy. Wydamy wam dzisiaj mundury ćwiczebne, jeśli chcecie zachować stare ubrania, one także zostaną przechowane. – Stammel obejrzał się i pozdrowił starca, który pojawił się z naręczem pustych worków. – Ach, kwatermistrz... miło cię widzieć.

Przybysz przyjrzał się rekrutom.

– Hm. Kolejna banda żółtodziobów. I jakież to sentymentalne śmieci przynieśli ze sobą, by niepotrzebnie zajmować miejsce w magazynie?

– Niewiele, od ośmiu dni byliśmy w drodze.

– Dobrze. Będzie potrzebny urzędnik.

– Bosk wystarczy. – Stammel machnął na kaprala, który wystąpił naprzód i wziął od kwatermistrza garść kartek. – Wypełniać jedną naraz, podawać imię i odbierać ekwipunek.

Paksenarrion dała krok naprzód, rozpinając pas, na którym wisiała pochwa ze sztyletem. Bosk wypełnił już jej kartkę i podał kwatermistrzowi, który przywiązał ją do worka i czekał teraz na rzeczy. Podała mu pas, sztylet i chusteczkę z oszczędnościami – osiemnastoma sztukami miedzi.

– Zamierzasz zatrzymać to ubranie? – zapytał, mierząc wzrokiem spodnie brata, opadające jej bez pasa z bioder.

– T-tak jest, sir.

– Zdumiewające. Cóż, idź po mundur i przynieś swoje rzeczy z powrotem. Pospiesz się.

Paks rozejrzała się, dokąd właściwie ma iść, Stammel kiwnął na nią, pokazując drzwi na lewo. Za zawalonym brązowymi strojami stołem rezydowali mężczyzna i kobieta. Dziewczyna przecięła raźno dziedziniec, mając nadzieję, że nie opadną jej spodnie. Za plecami usłyszała paskudny chichot Korryna i wygłoszony szeptem złośliwy komentarz.

Gdy doszła do stołu, ujrzała na nim sterty prostych, brązowych tunik, skarpet i butów. Kobieta przywołała ją i uśmiechnęła się.

– Jesteś wystarczająco wysoka. Zobaczmy... – zaczęła mierzyć Paksenarrion sznurkiem z supłami: od szyi do pasa, od pasa do kolan i od ramion do łokci i nadgarstków. – Proszę – podała jej wydobytą ze stosu ubrań tunikę. – Ta powinna wystarczyć. Przebierz się.

Paks wzięła od niej tunikę, zdjęła koszulę i spodnie, po czym naciągnęła ją przez głowę. Ubranie nie było tak szorstkie jak wełna, do której przywykła. Rękawy kończyły się tuż za łokciami, a tunika sięgała kolan. Miała wrażenie że założyła bardzo kusą sukienkę.

– Przymierz te buty – ciągnęła kobieta. Paks założyła parę grubych brązowych skarpet i wcisnęła stopy w obuwie. Za ciasne. Kobieta podała jej większe. Pasowały. – To pas i pochwa dla ciebie. Sztylet wydadzą ci później. – Pas również był brązowy i miał żelazną sprzączkę. Zaniosła stare rzeczy kwatermistrzowi, czując się głupio z tuniką marszczącą się na gołych udach.

– Och, spójrzcie, jakie ma ładne, białe nogi. – Była pewna, że kpiący szept wyszedł z ust Korryna albo Jensa i znienawidziła się za rumieniec, który czuła, gdy wkładała ubranie do worka. Lecz Stammel również usłyszał zaczepną uwagę.

– Korryn – przemówił – kto pozwolił ci gadać w szeregu?

Wracając na miejsce, Paks nie odważyła się spojrzeć na Korryna, gdy ten wybąkał:

– Nikt, sierżancie.

– Może potrzebne ci przypomnienie, że masz robić tylko to, co ci każą i nic więcej?

– Nie, sir. – Mężczyzna nie sprawiał wrażenie równie pewnego siebie jak zazwyczaj. – Ale, sir, taki piękny widok...

– Jeśli para nóg sprawia, że zapominasz o swych powinnościach, Korryn, to trzeba będzie lepiej cię przeszkolić. Nie dbam o to, czy Marszałek-Generał Domu Girda w Fin Panir przedefiluje przed nami naga i szarpnie cię za brodę – masz patrzeć na mnie, a nie na nią. Zrozumiano?

– Tak jest, sir – odparł ponuro Korryn. – Ale...

– Żadnych "ale" – warknął Stammel.

* * *

Nie minęła godzina i grupa Stammela została wyposażona w rekruckie mundury. Przenieśli się do obszernej sali w jednym z baraków, gdzie Bosk i drugi kapral, Devlin, zabrali się za przydzielanie łóżek.

– Przez pierwszy miesiąc liderzy szeregów będą zmieniać się rotacyjnie – oświadczył Devlin. Wyższy i szczuplejszy od Boska ( sprawiał wrażenie bardziej skorego do uśmiechów. Teraz jednak był poważny. – Liderzy szeregów mają łóżka tutaj, przy drzwiach – ciągnął. – Drudzy w szeregu tutaj, trzeci tutaj, potem czwarci i tak dalej. Zamieniacie się łóżkami identycznie jak miejscami w szeregu. Każde łóżko jest tak samo ścielone i oto, jak będziecie to robić. – Zademonstrował im, po czym rozrzucił pościel. – Wasza kolej, do roboty. – Kaprale rozpoczęli przechadzkę między walczącymi z posłaniami rekrutami, doradzając i krytykując. Długi, wypchany słomą siennik należało uformować w prostokąt i zasłać schludnie muślinowym prześcieradłem, a w nogach łóżka położyć odpowiednio złożony brązowy koc. Paksenarrion zdołała wreszcie pościelić we względnie właściwy sposób i czekała teraz na pozostałych. Było jej zimno w nogi, czuła też głód. Większość jej towarzyszy wyglądała na równie nieszczęśliwych.

W końcu wszystko zostało odpowiednio zrobione. Kapral Devlin poszedł po Stammela, a Bosk obszedł salę, ustawiając rekrutów przy łóżkach w oczekiwaniu na inspekcję.

Stammel podszedł do drzwi.

– Gotowi?

– Gotowi do inspekcji, sir – zameldował Bosk.

Oficer zaczął od liderów szeregów, sprawdzając najpierw łóżka. Potem przyjrzał się swoim rekrutom, tu obciągając rękaw, tam dopytując się o dopasowanie butów. Okrążył salę i wrócił do drzwi.

– Będziecie poddawani takiej inspekcji każdego ranka przed śniadaniem – zapowiedział. – Oraz w dowolnej chwili, gdy zostanie zarządzona. Po każdej zmianie zajmiecie tutaj miejsca odpowiadające waszym pozycjom w szeregach, tak aby na placu ćwiczeń od razu udać się na właściwe. Zaraz po inspekcji będziecie przechodzić na plac. Maszerujecie wszędzie w szyku – na posiłki, na ćwiczenia, do pracy. Po porannym sygnale macie kwadrans na wizytę w ustępie, ubranie się i zasłanie łóżek, oczekuję każdego z was na swoim miejscu, gdy tu wejdę. – Skinął na Boska i Devlina i opuścił salę. Większość grupy pozostała na miejscach, lecz parę osób ruszyło do drzwi. Bosk wrócił i zatrzymał niecierpliwych.

– A kto wam powiedział, że możecie się rozejść?

Wbili wzrok we własne stopy.

– Ci, którzy opuścili swoje miejsca, zostają. Reszta: rozejść się.

Paksenarrion podziękowała w duchu, że nawet nie drgnęła i szybko wyszła na dziedziniec. Znalazła tam inne grupy rekrutów zbierające się wolno w formację oraz czekającego Stammela. Dołączyła do pozostałych, zastanawiając się, co dzieje się z nieszczęśliwcami, których zatrzymano w budynku. Szeregi wokół niej zapełniały się zwolna. W końcu wszyscy zajęli miejsca. Kaprale zameldowali o tym Stammelowi, który po chwili spojrzał na innych sierżantów.

– Dalej, Stammel – zawołał ktoś z dalszych szeregów. – Zaczynaj ze swoimi.

Przecięli plac, kierując się do budynku z wychodzącymi na dziedziniec oknami. Paks poczuła gotowane mięso i chleb. Stammel posyłał ich do środka po jednym szeregu naraz. W środku szeregowiec skierował ją do bufetu. Znalazła tam stos misek, tac oraz kubełek z łyżkami i tępymi nożami. Wzięła tackę, naczynie, łyżkę i nóż i podeszła do niecierpliwiących się kucharzy. Napełniono jej miskę gulaszem, do którego dodano połówkę chleba, kawałek sera, plaster solonej wołowiny i jabłko. Następnie inny szeregowiec wskazał jej stół w kącie jadalni. Wkrótce na ławie siedział cały jej szereg, miejsca przy stołach zapełniały się z zachowaniem porządku. Kucharz przyniósł im duży dzban wody i kubki. Paks spróbowała ostrożnie gulaszu. Ku jej zdumieniu okazał się bardzo smaczny, z wkrojonymi dla poprawienia smaku cebulami i warzywami. Odniosła wrażenie, że na jej tacy jest mnóstwo jedzenia, lecz nawet się nie obejrzała, gdy wycierała miskę ostatnim kawałkiem chleba.

– No cóż – zaczął stojący za jej plecami Stammel – jak wam smakuje wojskowe jedzenie?

– Całkiem smaczne, sir – odpowiedział siedzący przy sąsiednim stole Saben.

– Jeszcze się wam przeje – uśmiechnął się sierżant i ruszył dalej.

* * *

Pierwsza noc w baraku, po tylu spędzonych w drodze, była okropna. Nie mogła złapać tchu. Śmierdziało. Paksenarrion budziła się gwałtownie parę razy, tylko po to, by przekonać się, że jest całkowicie bezpieczna: po prostu ktoś przechodził koło drzwi. Nie było ani tak jasno, ani tak ciemno jak na drodze, gdyż mrok był gęstszy, jak to wewnątrz budynku, a światło zdradzało sztuczne pochodzenie. Kilku rekrutów chrapało, a każdy dźwięk odbijał się echem od kamiennych ścian. Brakowało jej wygody starej koszuli, w której zwykle sypiała. Koszula nocna, jaką otrzymała, była szorstka ("Jesteśmy cywilizowani – odpowiadał Stammel protestującym przeciwko spaniu w giezłach. – Poza tym wkrótce będzie zimno"). Paks ledwo zdążyła usnąć po ostatnim przebudzeniu się, gdy zerwał ją na nogi okropny zgiełk: to kapral Devlin walił w trójkąt, obwieszczając pobudkę.

Sturlała się z łóżka i poszła do ubikacji na końcu korytarza. Potem wróciła na salę, by podjąć walkę z posłaniem. Zdjęła koszulę, mając nadzieję, że oczy Korryna zwrócone są gdzie indziej. Nikt nie komentował. Wszyscy byli tak samo zajęci jak ona. Rozpuściła włosy, uczesała je kościanym grzebieniem i zręcznie zaplotła z powrotem, związując rzemykiem od tuniki. Nie wiedziała, co zrobić z koszulą nocną. W drzwiach zjawił się Bosk, Paks spojrzała na niego i kapral zaraz do niej podszedł.

– Co mamy z tym robić?

– Widzisz tamtą półkę? Złóż ją porządnie i połóż. – Kapral obszedł salę, informując o tym pozostałych. Paks zawiązała sznurowadła, poprawiła pas z pustą pochwą i po raz ostatni wygładziła prześcieradło.

Devlin podszedł do drzwi.

– Gotowi? – zapytał Boska.

– Bardziej już nie będą.

– Rekruci, przygotować się do inspekcji! – zawołał Devlin. Paksenarrion stanęła tam, gdzie sądziła, że powinna się znajdować i spojrzała przed siebie. Do środka wszedł Stammel. Dziś obrał inną taktykę. U każdego znalazł coś niewłaściwego: źle złożony koc, pomięte prześcieradło, nieodpowiednio ułożony siennik, nierówno zawiązane buty, nieuczesane włosy, przekrzywiona tunika, nieprawidłowo złożona koszula nocna, brudne paznokcie (poczuła ukłucie paniki i omal nie zerknęła na własne), źle przycięta broda, bałagan na łóżku (był tylko dwie prycze od niej i z trudem wytrzymywała narastające napięcie), koszula nocna pod łóżkiem – nie macie uszu, rekrucie? Nadeszła jej kolej. Czuła, że się czerwieni, zanim jeszcze wypowiedział choć słowo. Usłyszała – nie patrzyła się – jak poklepuje łóżko. Obejrzał ją ze wszystkich stron, chrząknął i wreszcie powiedział:

– Wygnieciona z tyłu tunika – po czym wyszedł.

– Rozejść się – rozkazał Bosk i Paksenarrion wyszła na dziedziniec, głowiąc się, po jakie licho wpakowała się w to wszystko.

Przez następne tygodnie zastanawiała się nad tym wielokrotnie. Podobała się jej trwająca po parę godzin rano i wieczorem musztra, kiedy to maszerowali rozległymi polami, kreśląc skomplikowane wzory. Nie była to walka, niemniej tak wyglądała żołnierka i tego oczekiwała. Nie podobały się jej natomiast inne prace. Ścielenie, pranie i zmywanie – opuściła dom po to, by właśnie takich zajęć uniknąć. Gdyby chciała być tkaczką lub murarzem, zostałaby czeladnikiem – mruczała pod nosem, naprawiając mur stajni.

Inni czuli to samo.

– Nawet nie zobaczyliśmy jeszcze miecza – narzekała Effa. – Zaciągnęłam się, żeby zostać wojowniczką, a nie przez cały dzień targać kamienie.

– Cóż, na pewno do tego dojdziemy – odparł Saben, dopasowując do muru odłamek kamienia. – Mam na myśli, że nie widać tu zbyt wielu robotników, co oznacza, że musieli wcielić ich do wojska i posłać na wojnę.

Korryn wybuchnął drwiącym śmiechem.

– Ale z ciebie mądrala! Nie, będą z nas robić robotników, dokąd tylko zdołają, a potem spróbują przeciągać nasze szkolenie. Jak długo mogą liczyć na głupców, takich jak wy, którzy co roku wstępują do wojska, tak długo nie muszą się martwić o liczbę poległych.

– Jeśli jesteśmy głupcami, bo zaciągnęliśmy się do Kompanii – prychnęła Paks – to co z tobą? – Wszyscy wybuchnęli śmiechem, a Korryn skrzywił się, wciskając kamienie w mokrą zaprawę z takim rozmachem, że aż chlapało.

– Ja – odpowiedział – wiem, jak walczyć mieczem i nie muszę się martwić.

– Ale będziesz musiał, jeśli nie zabierzesz się porządnie do roboty – odezwał się Bosk. Wszyscy zastanawiali się, od jak dawna ich słuchał.

Najbliższe walce z bronią szkolenie, jakie odbywali, to ćwiczenia z pałkami. Codziennie przez dwie godziny trenowali z obciążonymi drewnianymi rurami, przypominającymi nieco maczugi.

– Wiem, czego chcecie – mówił zbrojmistrz Siger, pod którego okiem ćwiczyli. – Wydaje się wam, że chcecie mieczy i włóczni. Ha! Żadne z was nie byłoby jeszcze w stanie ćwiczyć z mieczem choćby przez kwadrans. Trzymajcie to wyżej, rekruci – jeszcze wyżej, o, tak dobrze. Myślicie, że jesteście silni, co? Tak naprawdę, jesteście słabi jak nowo narodzone jagniątka – patrzcie, jak się pocicie. – Siger był sękatym, wysuszonym starcem, wyglądającym tak staro, że mógłby być ich dziadkiem.

Paks zwątpiła, że kiedykolwiek dostaną prawdziwą broń – tydzień po tygodniu wymachiwali pałkami: z góry, od dołu i na boki. Aż pewnego dnia po zjawieniu się na placu znaleźli miecze ćwiczebne: drewniane i tępe, lecz mimo wszystko miecze. Siger stał obok leżącego w jednej linii oręża, niczym garncarz przy swoich wyrobach.

– Dziś – obwieścił – przekonamy się, z kogo będą wojownicy. Pierwszy szereg, wystąp. – Paks poprowadziła swoją formację. – W porządku, liderko szeregu, jesteś gotowa stawić dziś czoła mieczowi?

Paks wzięła głęboki, pełen podniecenia wdech.

– Tak jest, zbrojmistrzu.

Zmierzył ją wzrokiem.

– Ha! Żądna walki, co? Wy, niewiniątka, jesteście zanadto chętni do rozlewu własnej krwi. Bardzo dobrze, weź pierwszy z brzegu, tak, właśnie ten.

Nie mogła nic poradzić na rozjaśniający jej twarz uśmiech: nareszcie miecz w ręku. Zamachnęła się nim.

– Nie! – ryknął Siger. – Nie baw się nim, głupia! To nie zabawka, którą można się popisywać. Miecz służy do zabijania ludzi. Ni mniej, ni więcej.

Spłonęła szkarłatem.

– Trzymaj go dokładnie tak jak pałkę w pozycji pierwszej. Tak. – Wziął inny ćwiczebny miecz. – To miecz piechoty, na tyle krótki, żeby nie przeszkadzać innym w szyku. Służy do dźgania i sieczenia. A teraz, liderko szeregu, ruchy są te same, jak podczas ćwiczeń z pałkami. Wykonać.

Była zdezorientowana, lecz pełna dobrych chęci. Zaczęła ruszać mieczem w zapamiętanych sekwencjach. Gdy to robiła, miecz Sigera zaczął uderzać o jej oręż: z początku lekko, potem coraz silniej. Zaczęła uważać na jego ostrze, przypominając sobie pobieżne lekcje Jornotha i puszczając w niepamięć wyuczone ruchy pałki. Ogarniała ją coraz większa ekscytacja, zaczęła uderzać mocniej, próbując odtrącić broń Sigera. Wtem jego miecz nie pojawił się tam, gdzie powinien, w zamian zdzielił ją mocno po żebrach.

– Uch! – wyrwało się zaskoczonej dziewczynie. Zgubiła rytm i nim go odzyskała, oberwała jeszcze dwukrotnie. Spojrzała niepewnie, ze złością na Sigera, który obdarzył ją złośliwym uśmieszkiem.

– To był płaz miecza – powiadomił ją radośnie. – Następnym razem uderzę krawędzią, trzymaj się wyuczonych ruchów, rekrutko.

Zagryzła wargi, lecz wróciła do opanowanej sekwencji, ścierając się z ostrzem zbrojmistrza. Zwiększył tempo, a ona starała się dotrzymać mu kroku, zirytowana jego uśmiechem i szyderczymi komentarzami Korryna. Znów trafił ją w żebra, obolałe od wcześniejszych razów, a ona odpowiedziała gwałtowną młócką, która nie przyniosła żadnych efektów, aż mocny cios w brzuch pozbawił ją oddechu. Upuściła miecz i przewróciła się na ziemię. Korryn zarżał radośnie.

– Złość zawsze oznacza pomyłkę – pouczył ją stojący nad nią Siger. – Musisz się wiele nauczyć, nim zaczniesz wymieniać ciosy. Złap oddech. – Jego głos pochłodniał: – A jeśli chodzi o ciebie, rekrucie, który uważa to za śmieszne, to będziesz następny. – Paks zdołała zaczerpnąć tchu i wstała.

– Nadal chcesz uczyć się szermierki? – upewnił się Siger.

– Tak jest, sir. Choć... jest trudniejsza, niżby się zdawało.

Uśmiechnął się.

– Zawsze tak jest, rekrutko, zawsze. Teraz, kiedy spłynęłaś pierwszą krwią, chcę, żebyś od następnego razu nosiła ochraniacz. – Skinął głową w kierunku stosu białych przedmiotów, przypominających poduszki. – Nie ty – rzucił do idącego w tamtą stronę Korryna. – Chcę zobaczyć, czy uznasz za śmieszne pomacanie cię po twoich żebrach.

Korryn spojrzał na niego i chwycił miecz ze zdradzającą praktykę łatwością.

– Aha. Ekspert, co? Miałeś już w ręku miecz? – Mężczyzna przytaknął. – No, to zobaczymy. Nie musisz ograniczać się do pałki, jeśli uważasz, że stać cię na więcej. – Lecz Korryn zaczął wykonywać standardowe ruchy, bez problemów trzymając miecz. – Rzekłbym, że jesteś przyzwyczajony do dłuższego ostrza, rekrucie – skomentował Siger.

Wtem Korryn porzucił wyćwiczoną sekwencję, w wyniku czego doszło do skomplikowanej wymiany ciosów. Paks nie była w stanie śledzić, co się dzieje. Korryn spróbował szybkiego pchnięcia, lecz krótka klinga nie dosięgła Sigera, którego ostrze trafiło przeciwnika w ramię. Mężczyzna skrzywił się i ponowił atak, wykorzystując wzrost i większy zasięg ramion, nie mógł jednak dotknąć zbrojmistrza, który nie przestawał komentować.

– Uczony przez fechmistrza, co? Wolisz pchnięcia od cięć. Trzymasz miecz, jak podczas rozrób w ciemnych alejkach. Tutaj na nic się to nie przyda – równie dobrze możesz o tym zapomnieć i zacząć się uczyć prawidłowych metod walki. – Co mówiąc, Siger przypuścił wściekły atak, zmuszając Korryna do cofania się po obwodzie placu. Po kolejnym mocnym ciosie miecz wyfrunął mężczyźnie z ręki. Effa złapała go w powietrzu.

– I co teraz? – zapytał zbrojmistrz, dotykając czubkiem miecza brzucha Korryna. – Czy to jest równie zabawne, gdy spotyka ciebie? Daj nam posłuchać swego śmiechu.

Mężczyzna był blady z wściekłości. Stał bez tchu, spocony.

– Sir – wydusił wreszcie. Siger obdarzył go zdawkowym uśmiechem i kiwnął głową.

– Nowicjusze, którzy nigdy nie walczyli mieczem, oczekuję, że upojeni podnieceniem zrobicie coś głupiego, a ja was za to solidnie wygrzmocę. Lecz ci, którym wydaje się, że coś umieją... zaczekaj na swoją kolej, rekrucie.

Każdy z nich odbył rundkę z Sigerem, zarabiając kolekcję siniaków. Potem nauczyciel pokazał im, jak zakładać ochraniacze – pikowane, płócienne kaftany, używane podczas ćwiczeń z bronią.

– Znowu twoja kolej – powiedział Siger do Paks. – Gotowa? Czy jesteś zanadto obolała?

Uśmiechnęła się.

– Jestem obolała, sir, ale gotowa. Mam nadzieję.

– Lepiej, żeby tak było. Zacznij od ćwiczeń.

Tym razem trzymała miecz pewniej, zachowując kadencję najlepiej, jak potrafiła.

– Lepiej – przyznał Siger. – Boleśnie powoli, niemniej lepiej. Teraz przyspiesz, tylko trochę. Utrzymuj rytm. – Ostrza zaszczękały o siebie. Raz, drugi, trzeci. – Teraz odrobinę mocniej – ale nie zanadto, nie od razu. – Od wywołanego ciosem wstrząsu zamrowiło ją ramię, zaczęła się męczyć. Zbrojmistrz krążył wokół niej i musiała się obracać, a jednocześnie uderzać. Ramię bolało coraz bardziej. Cios. Cios. Pot spływał jej po twarzy, oczy piekły. Siger ruszył w drugą stronę, a Paks obróciła się za nim, zaraz jednak zgubiła rytm. Szybka jak język węża klinga szturchnęła ją w żebra. – Wystarczy – zarządził. – Robisz się coraz wolniejsza. Oddaj miecz i zajmij się pałkami.

Po drewnianych mieczach przyszła pora na inne rodzaje broni. Siger zapowiedział im, że przed wymarszem na południe opanują podstawy walki krótkim mieczem, sztyletem, łukiem i piką.

Najtrudniejsza okazała się pika. Jak zwykle na pierwszy rzut oka wydawało się to całkiem proste. Długa żerdź z ostrym czubkiem, który należało wbić we wroga. Żadnych wyrafinowanych ciosów – proste. Skuteczne. Z pewnością łatwiejsze od miecza, przynajmniej można ją było ściskać oburącz.

* * *

– Nie używamy pik zbyt często – uczył ich Stammel. – Jesteśmy szybko przemieszczającą się, mobilną piechotą, do czego lepsze są miecze. Niemniej ćwiczymy z nimi i czasami ich używamy. A więc, najpierw nauczycie się nosić coś tak długiego, nie zawadzając o wszystko dookoła. Pamiętacie tamte trzciny, które tak was zaciekawiły, gdy zbieraliśmy je w zeszłym tygodniu? Cóż, zostały wysuszone i każdy z was weźmie sobie jedną.

Wkrótce stanęli w szyku, każdy z dwunastostopową trzciną w ręce. Stammel pokazał im, jak trzymać niby-piki prosto, po czym wydał komendę "naprzód". Pięć trzcin poleciało do tyłu. Koniec jednej uderzył rekruta stojącego przed lekkomyślnym pikinierem. Ten przewrócił się, wypuszczając własną tykę, która zdzieliła w głowę lidera szeregu.

– Podnieść je – nie zatrzymywać się, naprzód! Musicie mocno je trzymać – nie pozwalajcie, żeby się chwiały. Hej, tam, utrzymywać szyk. Równać krok albo na siebie powpadacie.

Trzciny pochylały się i kołysały jak na porywistym wietrze. Stammel poprowadził ich na drugi koniec placu. Zanim kazał im się zatrzymać, większość miała zaczerwienione twarze.

– Rozumiecie teraz, co miałem na myśli. Jedyna prosta sprawa w przypadku pik to wywołanie zamieszania w całej formacji. Jeśli kiedykolwiek zobaczycie jedną z kompanii ciężkich pikinierów, na przykład hrabiego Vladiego, przekonacie się, jak należy robić to prawidłowo. A teraz nauczycie się, jak poruszać się z pikami. Jednocześnie, bowiem w przeciwnym przypadku znowu je poplączecie. Trzymajcie je prosto w górze, przećwiczymy zwrot w miejscu. – Zarządził zwrot w prawo. Piki dwojga rekrutów zahaczyły o sąsiednie. – Nie! Podczas obrotu trzymajcie je absolutnie nieruchomo. I prosto. Spróbujcie jeszcze raz.

Po kilku minutach zwrotów w lewo, w prawo i dookoła, oddział nauczył się zmieniać kierunek bez chybotania trzcinami. Stammel otarł twarz i spojrzał na kaprali. Starali się nie uśmiechać. Po drugiej stronie placu dostrzegł drugi oddział. Uznał, że wyglądał gorzej od jego rekrutów.

– Następny krok to pochylenie – oznajmił. – Nie ruszajcie się, dopóki wszystkiego nie wyjaśnię. Najpierw opieracie koniec piki za prawą stopą żołnierza przed wami, pierwszy szereg – dla was jest to odległość wyciągniętego ramienia. Potem powoli zdejmujecie piki z ramion – musicie być ostrożni i nie pozwolić, by ich koniec przesunął się do przodu. Następnie chwytacie drzewce lewą ręką, w odległości dwóch dłoni poniżej prawej, i zarzucacie je na ramię. Daje to z przodu wystarczająco dużo przestrzeni do marszu. Nie upuśćcie ich, wykorzystajcie wasz chwyt do utrzymania końca piki w dole. Bosk, pokaż im, jak to zrobić.

Bosk wystąpił naprzód. Tyka leżała na jego ramieniu nieruchomo, nie chybocząc się przy każdym kroku. Gdy się obrócił, usłyszeli świst powietrza, przecinanego przez czubek piki. Zakreślił kwadrat, po czym ustawił trzcinę prosto i oddał ją Paks.

– Gotowi... – zaczął Stammel. – Opuścić końce na ziemię... – Paksenarrion poczuła, jak jej drzewce chwieje się, gdy próbowała wolno przesunąć je między rękoma, celując końcem gdzieś przed jej prawą stopą. Uderzyła końcem trzciny o grunt.

– Za blisko – zwrócił jej uwagę Bosk. – Przesuń ją trochę do przodu. – Szorowała końcem piki po ziemi, dopóki kapral nie kiwnął głową.

– Teraz połóżcie je sobie na ramionach – kontynuował Stammel. Pozwoliła trzcinie przechylić się wolno w tył. Koniec oderwał się od ziemi, lecz pchnęła go z powrotem, zanim ktoś zdążył jej coś powiedzieć. Nie wszyscy mieli tyle szczęścia. Stammel i kaprale wrzeszczeli na rekrutów, którym piki wymknęły się spod kontroli. Wreszcie wszystkie znalazły się w odpowiedniej pozycji.

– Lewe ręce w dół – zarządził Stammel. – Unieść piki, ale starajcie się nie tracić kontroli. NIE! – ryknął. Paks usłyszała łomot i okrzyk bólu, gdy czyjaś tyka wylądowała towarzyszowi na głowie. Jej własna zachwiała się, gdy spróbowała przesunąć lewą dłoń. – Równo! – Paks zerknęła w bok, chcąc zobaczyć, jak radzą sobie inni w pierwszym rzędzie. Wyglądało na to, że wszystkie piki znajdowały się we właściwej pozycji. – A teraz... wracacie z nimi do pionu. Tak jest. Pochylcie je... nie... Nie! Pilnujcie ich, nie odsuwajcie od siebie.

Powtarzali to ćwiczenie, aż cały oddział opanował zmienianie pozycji trzcin z pionowej do pochylonej bez burzenia szyku. Paksenarrion rozbolały ramiona i palce w miejscach, o które tarło drzewce.

– Teraz maszerujemy w pozycji pochylonej – oznajmił Stammel. – I lepiej, żebyście nie wyglądali tak głupio jak inne oddziały. Każdy, kto upuści pikę... – wykrzywił się.

Udało się im dotrzeć do końca placu przed innymi, nie upuszczając niczego prócz kropli potu. Zanim dołączyli do nich pozostali ćwiczący, trzciny leżały bezpiecznie na ziemi.

Ich biegłość we władaniu bronią stopniowo poprawiała się. Otrzymywali mniej – choć nigdy żadnych – razów od Sigera i coraz lepiej radzili sobie z pikami. Po otarciu do krwi wnętrza lewego ramienia podczas ćwiczeń z łukiem Paks nauczyła się prawidłowego ustawiania łokcia. Wszyscy nabawili się guzów, cięć i zadrapań, lecz jedyny poważny wypadek w oddziale Paks spotkał Mikela Falssona, który naprawiając mur, spadł z niego i połamał sobie nogi. Wyzdrowiał, lecz kulał i znalazł zatrudnienie w zbrojowni.

– Miał szczęście, że nie stracił nogi – orzekł Devlin. – Z tego, co widziałem, złamanie było naprawdę paskudne. – Paks wzdrygnęła się, przypominając sobie wystające z ran białe odłamki kości.

– Gdyby była z nami marszałek... – zaczęła Effa. Devlin natychmiast jej przerwał:

– Nie. Nie mów tak. Nie tutaj. Nie w tej Kompanii.

Effa zbaraniała.

– Myślałam, że Kompania Phelana przyjmuje głównie wyznawców Girda, czyż nie?

– Kiedyś tak było, lecz teraz już nie.

– Ale kiedy tu wstąpiłam i powiedziałam, że byłam w królewskiej gwardii, Stammel uznał, że to dobrze.

– Tak powiedział ci sierżant Stammel? O tak, byliśmy zadowoleni, przyjmując wyznawców Girda – im więcej, tym lepiej. Nie będzie tu jednak żadnych marszałków.

– Ale dlaczego...?

– Daj spokój, Effa. – Arňe klepnęła ją w ramię. – To nie nasze zmartwienie.

Ale zostawianie takich spraw w spokoju nie leżało w naturze Effy. Poruszała tę kwestię za każdym razem, gdy w pobliżu nie było Stammela ani kaprali, roztrząsając wszystkie "dlaczego" i "dlaczego nie", i starając się nawrócić tych (jak Paksenarrion, Saben czy Arňe), którzy jej zdaniem byli prawi, choć nieoświeceni. Paks uznała to w końcu za denerwujące.

– Mam własnych bogów – oświadczyła jej stanowczo. – I oni mi wystarczą. Moja rodzina wyznaje ich od wielu pokoleń i nie zamierzam tego zmieniać. Poza tym niezależnie od tego, jak dobrym wojownikiem był Gird, nie mógł zmienić się w boga. Nie stąd biorą się bogowie. – Obróciła się do Effy plecami i odeszła.

Jednocześnie dyskutowała o religiach z Sabenem i Vikiem, lecz w zgoła inny sposób, zafascynowana odmiennością ich wierzeń.

– Na przykład moja rodzina – zaczął Saben – byliśmy kiedyś nomadami – dziad ojca mojego ojca. Teraz hodujemy bydło, lecz nadal nosimy ze sobą kawałki podków, a podczas ślubów i pogrzebów tańczymy pod końskim ogonem i grzywą.

– Czcicie... hm... konie? – upewniał się Vik.

– Nie, oczywiście, że nie. Czcimy Koński Grzmot, północny wiatr i ciemnooką Klacz Obfitości, choć mój ojciec twierdził, że w rzeczywistości jest to Alyanya, Pani Pokoju. Za to rodzina mojego wuja... widziałem, jak tańczyli dla Guthlaca...

– Łowcy?

– Tak. Mój ojciec zawsze szedł wtedy do domu. Nie aprobował tego.

– Ja myślę – wzdrygnął się Vik.

– Miejski chłopak – dokuczała mu Paks. – Chronimy owce przed polowaniem, lecz wiemy, że Guthlac włada wielką mocą.

– Wiem o tym. Chodzi o to, jaka to moc. Brrr. W mojej rodzinie oddajemy cześć Wielkiemu Panu, Alyanyi, Sertigowi i Adyanowi...

– Kim są? – zapytała Paks.

– Sertig jest Twórcą, na pewno o tym wiesz. Wyznają go rzemieślnicy. Adyan to Nazywający – nadaje prawdziwe imiona wszystkim rzeczom. Mój ojciec jest harfiarzem, a harfiarze mają wiele do czynienia z nazwami.

– Jesteś synem harfiarza? – zapytał Saben. Vik przytaknął. – Przecież nie masz głosu!

– Zgadza się – przyznał Vik, wzruszając ramionami. – Ani umiejętności gry na harfie, choć miałem ją w rękach, jak tylko nauczyłem się naciągać struny. Ojciec próbował zrobić ze mnie poetę, ale pisałem równie źle, jak grałem. A przez zamiłowanie do bójek wpadłem w tarapaty. Tak więc... – zerknął na swoje dłonie – tak więc lepiej było dla mnie wynieść się z rodzinnych stron i zacząć wykorzystywać posiadane umiejętności.

– Czyli jakie? – zapytał podstępnie Saben.

Vik obrócił się błyskawicznie, założył mu chwyt i przewrócił na plecy.

– Na przykład kładzenie na łopatki przerośniętych hodowców bydła. – Saben roześmiał się i usiadł.

– Teraz rozumiem – przyznał radośnie. – Ale czy to zadziała przeciwko tysiącu południowych włóczników?

– Nie będzie musiało. Ty i Paks będziecie przede mną, szczęśliwi drągale, i obronicie mnie.

Po kilku tygodniach zamieniania się miejscami w szeregu, otrzymali stałe przydziały.

– Stałe, dopóki nie zrobicie czegoś głupiego – sprecyzował Bosk. Paks, ku jej zachwytowi, została liderką szeregu. Wciąż miała kłopoty z Korrynem, który kpił z niej i zaczepiał, kiedy tylko nie było w pobliżu kaprali, niemniej wróciła jej wcześniejsza radość z bycia w wojsku. Żałowała, że pojedynki są zabronione. Była pewna, że położyłaby brodacza na łopatki i z niecierpliwością wyglądała okazji ku temu. Lecz po karze, jaką wyznaczono trzem rekrutom z oddziału Kefera, którzy postanowili ożywić pewien nudny, deszczowy poranek bójką, postanowiła trzymać swój temperament w ryzach. Nie chciała stracić nowo uzyskanej pozycji.

Pewnego popołudnia z południowego wschodu przyjechał oddział konnych w barwach Księcia. Wartownicy wpuścili ich na dziedziniec. Dowodzona przez żółtowłosego kaprala piętnastka mężczyzn wywarła na rekrutach olbrzymie wrażenie. Ci zdawali sobie z tego sprawę, pyszniąc się odpowiednio.

– Sprowadź kwatermistrza – polecił kapral jednemu z rekrutów. Ten natychmiast pognał do budynku. Ćwicząca z Sigerem walkę na miecze Paksenarrion uległa pokusie zerknięcia na przyjezdnych i natychmiast zarobiła cios w żebra.

– Kiedy walczysz, walcz – burknął starzec. – Gap się na wszystko na ziemi i niebie, a szybko skończysz jako przynęta na myszołowy.

Skupiła się na próbach przedarcia się przez jego zastawy, lecz zbrojmistrz zdecydowanie ją przewyższał, gadając bez przerwy, podczas gdy jej zaczynało już brakować tchu.

– Ech, za szeroki zamach – co ci mówiłem? Widzisz, znowu odsłoniłaś lewy bok. Jak nie będziesz uważać, to ktoś wsadzi ci tam ostrze. Szybciej, dziewczyno, szybciej! Powinnaś być szybsza od takiego starucha jak ja. No i popatrz, zostawiłem ci lukę wielką jak stodoła, żebyś mnie pchnęła, a ty znowu próbowałaś cięcia. Zatrzymaj się...

Paks opuściła drewniane ostrze, rozpaczliwe łapiąc powietrze.

– Jesteś już wystarczająco silna – oznajmił Siger. – Lecz siła to nie wszystko. Musisz być szybka, a myśleć powinnaś równie chyżo, jak działać. Rozłóżmy teraz pchnięcie na elementy. – Zademonstrował jej, po czym polecił, by kilkakrotnie powtórzyła jego ruchy. – Spróbujmy jeszcze raz. Nie stój w miejscu, musisz się ruszać.

Tym razem ćwiczenie szło gładziej i w końcu ostrze dziewczyny prześlizgnęło się koło zastawy przeciwnika, dotykając boku zbrojmistrza.

– Ach – zawołał – o to chodziło. – Tego popołudnia jeszcze dwukrotnie go trafiła, otrzymując w nagrodę jeden z jego rzadkich uśmiechów. – Musisz być jeszcze szybsza! – rzucił na odchodnym.

Rozdział trzeci

Paksenarrion miała wrażenie, że wydarzenia nastąpiły po sobie w oszałamiającym tempie. Jeszcze po południu była liderką szeregu i słyszała pochwały Sigera. Teraz dygotała na kamiennej pryczy w podziemnej celi, nie widziana i nie słyszana przez nikogo, zziębnięta, głodna, wystraszona i po uszy w kłopotach, o jakich nawet nie śniła. Pomimo zimnego kamienia pod plecami i boleśnie ocierających łańcuchów na nadgarstkach i kostkach, nie mogła uwierzyć, że to się naprawdę wydarzyło. Jak mogła wpaść w takie tarapaty przez coś, co zrobił ktoś inny? Głowa ją bolała, a w uszach wciąż dzwoniło od stoczonej walki. Każdy mięsień i każda kość dodawała osobną porcję bólu.

Było tak cicho, że słyszała szum krwi w głowie i dzwonienie łańcuchów, gdy zmieniała pozycję na pryczy. I ten mrok! Nigdy nie bała się ciemności, lecz ta była inna: ciasna, gęsta, duszna. Skąd będzie wiedziała, że już świta? Jej oddech przyspieszył, rozrywając ciszę, starała się zwalczyć panikę. Z pewnością nie zostawią jej tutaj, żeby umarła? Zacisnęła zęby, tłumiąc krzyk, który próbował wyrwać się jej z piersi. Rozległ się jedynie cichy jęk. Nie zniesie, nie zniesie dłużej tego miejsca. Ogarnęła ją kolejna fala nudności i skwapliwie sięgnęła po wiadro. Nie miała czym wymiotować, niemniej poczuła się lepiej, wiedząc, że ma je pod ręką. Gdy konwulsje minęły, otarła usta w podarty rękaw.

Jej oddech już się uspokajał, gdy wydało się jej, że słyszy jakiś dźwięk. Zamarła. Co znowu? Dźwięk przybierał na sile, lecz był tak przytłumiony kamiennymi murami i grubymi drzwiami, że nie potrafiła go rozpoznać. Miarowy – czyżby kroki? Czy skończyła się długa noc? Nad drzwiami ujrzała poświatę. Coś szczęknęło w drzwiach, które otworzyły się ze zgrzytem, zalewając podłogę powodzią żółtego blasku pochodni. Paks zamrugała, a gość osadził pochodnię w uchwycie wewnątrz celi. Potem zamknął drzwi i odwrócił się do niej, opierając się o ścianę koło łuczywa. To był Stammel, lecz Stammel tak surowy, że nie odważyła się odezwać. Patrzyła na niego bez słowa. Po długim milczeniu, podczas którego mierzył ją wzrokiem od góry do dołu, westchnął i pokręcił głową.

– Myślałem, że masz więcej rozumu, Paks – oznajmił ponuro. – Cokolwiek powiedział, nie powinnaś było go uderzyć. Z pewnością...

– Nie chodziło o to, co powiedział, sir, lecz o to, co zrobił...

– Słyszałem, że poprosił cię o pójście z nim do łóżka i był natarczywy, kiedy odmówiłaś. A ty skoczyłaś na niego i...

– Nie, sir! To nie...

– Paksenarrion, to poważna sprawa. Będziesz miała szczęście, jeśli nie zrobią z ciebie tinisi turin – wiesz, co to znaczy, córko owczarza... – Paks przytaknęła, przypominając sobie stare określenie na ogoloną do gołej skóry owcę, używane także wobec osób niepożądanych, których wypędzano nagich i ogolonych. – Kłamstwa nic nie pomogą.

– Ależ, sir...

– Pozwól mi skończyć. Jeśli to, co on mówi, okaże się prawdą, najlepsze, na co możesz liczyć – naprawdę najlepsze – to trzy miesiące kamieniołomów i druga szansa w innym oddziale rekrutów, gdyż ja nie zdołałem nauczyć cię tego, co powinnaś wiedzieć. Jeśli twierdzisz, że kłamie, to będziesz musiała przekonać nas, że weteran pięciu kampanii, człowiek o dobrej reputacji w Kompanii, był taki głupi, by po pierwsze, zrobić to, a po drugie, kłamać. Czemu miałbym ci wierzyć? Znam cię – od ilu? Dziewięciu tygodni? Dziesięciu? Jego – od prawie sześciu lat. Jeżeli twoja opowieść jest prawdziwa i możesz to udowodnić, powiedz mi jak. Zamelduję o tym jutro kapitanowi i zobaczymy. Jeżeli nie, po prostu siedź cicho i módl się, by kapitan zaliczył ci twoje siniaki w poczet kary.

– Tak jest, sir. – Paks zerknęła na surowe oblicze Stammela. Było jeszcze gorzej, niż myślała, skoro Stammel uważa, że kłamie.

– No to jak było?

Spojrzała na poranione ręce.

– Sir, poprosił mnie, żebym poszła z nim na tyły izby – nie powiedział, po co, ale jest kapralem, więc poszłam. A on złapał mnie za ramię – zająknęła się, a ręce jej zadrżały – i próbował zaciągnąć do łóżka. Powiedziałam mu "nie", ale on nie puszczał, tylko ciągnął dalej... – Znowu zerknęła na Stammela. Nie zmienił wyrazu twarzy i opuściła wzrok. – Powiedział, że jest pewny, że nie jestem dziewicą, nie przy mojej urodzie, i że muszę pójść do łóżka – z kimkolwiek – żeby pozostać liderką szeregu...

– Powtórz! Powiedział, że co?

– Że muszę... zapracować na tę pozycję... tyłkiem. Tak się wyraził.

– Czy powiedział, z kim? – zapytał srogim głosem Stammel.

– Nie, sir.

Chrząknął.

– Kontynuuj.

– Ja... byłam zła...

– I uderzyłaś go.

– Nie, sir. – Pokręciła głową dla podkreślenia swych słów, lecz zaraz ogarnęły ją nudności i kilkakrotnie zwymiotowała do kubła. Rozdygotana, uniosła twarz. – Nie uderzyłam go, ale byłam zła, bo nie tak do tego podchodzę i zaczęłam... mówić brzydkie rzeczy – zadrżała – których nauczył mnie kuzyn – skończyła.

– Napij się – podał jej butelkę. – Jeśli tak wymiotujesz, to musisz mieć czym, niezależnie od zakazu.

Paks z wdzięcznością przełknęła zimną wodę.

– Zdenerwował się, słysząc, co mówię...

– To nie mogło być aż tak złe – co powiedziałaś?

– "Pargsli spakin i tokko..."

– Dziewczyno, czy ty wiesz, co to znaczy?

– Nie... mój kuzyn mówił tylko, że to bardzo brzydkie...

Przez oblicze Stammela przemknęło rozbawienie.

– Faktycznie. Sugeruję, żebyś najpierw dowiedziała się, co oznaczają przekleństwa, zanim ich użyjesz. I co potem?

– Zatkał mi usta ręką i próbował pchnąć na łóżko. – Wzięła kolejny łyk wody.

– Tak?

– Więc ugryzłam go w dłoń, żeby mnie puścił. Zrobił to, byłam wolna. Ale on stał pomiędzy mną a drzwiami. Pobiegłam w jego stronę, próbując uciec. Myślałam, że przecisnę się koło niego, udawało mi się to z ojcem. Lecz on złapał mnie za gardło – uniosła bezwiednie rękę – i uderzył w twarz, a ja... ja nie mogłam oddychać. Myślałam, że mnie zabije i musiałam walczyć. Musiałam złapać oddech...

– Hm. To już bardziej podobne do rekrutki, którą uważałem, że mam. Opowiedz resztę.

– Ja... trudno mi to sobie przypomnieć. Rozerwałam uchwyt na gardle, lecz nie mogłam uciec – był za szybki i za silny. Tarzaliśmy się po podłodze, a on wrzeszczał na mnie – i bił – a ja słabłam. Wtem ktoś złapał mnie za ramiona, a inny zaczął bić. Myślałam, że stało się to po pańskim przybyciu.

Na twarzy Stammela odbiło się zdezorientowanie.

– Nikt cię nie bił po tym, jak się tam zjawiłem. Kiedy wszedłem, Korryn cię trzymał, a Stephi leżał na podłodze. Korryn twierdził, że z trudem cię z niego ściągnął. Kapitan Sejek chciał cię uderzyć, to fakt, lecz tego nie uczynił. – Westchnął. – Jeśli mówisz prawdę, dziewczyno, to rozumiem już, dlaczego walczyłaś. Lecz był tam Korryn – przynajmniej tak twierdzi – i jego zeznania obciążają ciebie, Stephiego również.

– Był tam od początku, lecz tylko się śmiał. Ja... mówię prawdę, sir, słowo. – Przełknęła głośno ślinę. – Rozumiem jednak, czemu mi pan nie wierzy, skoro tamtego – Stephiego? – zna pan tak długo. Tyle tylko, że właśnie tak to było, niezależnie od tego, co mówi Korryn.

– Gdyby przeciwko tobie były jedynie słowa Korryna... – Stammel przerwał i przerzucił ciężar ciała na drugą nogę. – Paks, czy spałaś tutaj z kimś?

– Nie, sir.

– Ale z pewnością proponowano ci to?

– Tak jest, sir, ale odmawiałam. Nie chcę. Zapytałam Maię...

– Maię?

– Asystentkę kwatermistrza. Zapytałam ją, czy muszę, a ona powiedziała, że nie, ale żebym nie robiła wokół tego zamieszania.

– Czy Korryn cię nagabywał? – Zadrżała, przypominając sobie nieustanne propozycje brodacza i próby zaciągnięcia jej do łóżka.

– Proponował mi to – wyszeptała.

– Paks, patrz na mnie. – Podniosła wzrok. – Czy posuwał się dalej?

– Czasami.

– Dlaczego nie powiedziałaś nic mnie albo Boskowi?

Pokręciła głową.

– Myślałam, że nie powinnam... robić zamieszania. Sądziłam, że uważa się, iż powinnam sama z tym sobie poradzić.

– Owszem, nie należy zachowywać się jak nowa kelnerka w karczmie, niemniej żaden wojownik nie powinien wymagać czegoś takiego od towarzyszki. Kiedy odmawiałaś, winni o tym zapomnieć, jest mnóstwo chętnych. Szkoda, że o tym nie wiedziałem, położylibyśmy temu kres. – Urwał na moment. – Jesteś sisli?

– Nie... nie wiem, co to znaczy. Kapral też mnie o to zapytał.

– Jak Barranyi i Natzlin w oddziale Kefera. Kobieta, która chodzi do łóżka z innymi kobietami.

– Nie, sir. Nic o tym nie wiem. Czy to ma jakieś znaczenie?

– Niewielkie. – Stammel znów przestąpił z nogi na nogę i westchnął. – Paks, chcę ci wierzyć. Do tej pory byłaś dobrą rekrutką. Ale sam już nie wiem – a nawet gdybym ci uwierzył, pozostaje jeszcze kapitan. Sejek jest... hm. Masz większe kłopoty niż inni przez całą służbę.

Zapiekły ją oczy. To beznadziejne. Jeśli Stammel nadal uważa, że kłamie, to nie uwierzy jej nikt inny. Przypomniał się jej Saben, który wyszedł na krótko przed tym, jak zaczęła się walka – dlaczego nie został? Skręcił się jej żołądek i oddała całą wodę, jaką wypiła. Była bardzo obolała, a jutro będzie jeszcze gorzej. Jej ciałem wstrząsnął szloch. Próbowała się opanować.

– Wolałabyś wrócić na farmę, Paks? – Głos Stammela był teraz niemal łagodny.

Uniosła ze zdumieniem głowę.

– Nie, sir. Chciałabym... chciałabym, żeby to nie miało miejsca albo żeby pan tam był i wszystko widział.

– Nadal chcesz być żołnierzem, pomimo tego wszystkiego?

– Oczywiście! Zawsze tego pragnęłam, ale... ale jeśli wszyscy uważają, że kłamię... to nie będę już miała szansy. – Znów zwymiotowała.

– Paks, czy wymiotujesz tak, ponieważ masz kłopoty, czy to coś innego?

– To... to chyba od ciosu tutaj – wskazała na przeponę. – Bardzo mnie tam boli.

– Myślałem, że masz tylko podbite oko i złamany nos... Popatrzmy, możesz usiąść prosto? – Stammel podszedł do niej. – Nie, patrz na światło. Hm – połowę twarzy masz tak opuchniętą, że nie widzę powiek. Na pewno masz złamany nos. – Bardzo delikatnie dotknął opuchlizny. Skrzywiła się. – Możliwe, że to wynik więcej niż jednego uderzenia. Dzwoni ci w uszach?

– Tak jest, sir – ale nie cały czas.

– Co to za szrama na ramieniu? Nie miał chyba sztyletu?

– Nie. To raczej sprzączka od pasa. Mój ojciec często tak robił.

– Szkoda, że to światło nie jest jaśniejsze i bardziej równomierne – burknął Stammel. – Unieś brodę. Masz otarcia na gardle. Boli cię, kiedy oddychasz?

– Trochę.

– Cóż, gdzie jeszcze cię boli?

– Z przodu. Wszędzie. I nogi.

– W takim razie wstań. Chcę przyjrzeć się obrażeniom.

Spróbowała wstać, lecz nogi zdrętwiały jej od godzin siedzenia na zimnym kamieniu. Początkowo nie była w stanie w ogóle się ruszyć, lecz kiedy Stammel podał jej rękę, podniosła się chwiejnie, nadal jednak nie mogła się wyprostować. Wyrwał się jej krótki okrzyk bólu.

– Oprzyj się o ścianę, jeśli nie możesz ustać prosto. – Objął ją i ustawił pod murem naprzeciwko pochodni. – Na kości Tira, nie rozumiem, jak mogłaś prawie zabić mężczyznę, będąc w takim stanie. – Urwał, patrząc na rękę, a potem na pryczę. – To jest krew. Co oni...

Poczuła, że osuwa się po ścianie, nie potrafiła ustać na nogach.

– Hej, nie przewracaj się – rzucił Stammel. Ostrzeżenie przyszło zbyt późno. Paks zwinęła się w kłębek, ciężko dysząc.

– W takim razie leż spokojnie. Pozwól mi spojrzeć... – Podniósł jej tunikę. Nawet przy pełgającym świetle pochodni dojrzał pręgi i zaschniętą krew na udach. Tunika była podarta w kilku miejscach. Zaklął nagle, używając słów, które słyszała czasem z ust kuzyna. Potem głos mu złagodniał. – Paks, zamierzam porozmawiać z kapitanem. Musimy to jakoś wyjaśnić. Nie mogłaś sfałszować takich obrażeń, a ich opowieść nie trzyma się kupy, skoro jesteś za słaba, by stać. – Położył jej rękę na ramieniu. – Wracaj na pryczę. Postaram się uzyskać pozwolenie kapitana na przysłanie do ciebie Mai, nie licz jednak na to zbytnio. – Podniósł ją. – No dalej, pomóż mi. Jesteś za duża, bym mógł unieść cię samemu.

W końcu, przy pomocy Stammela udało się jej znaleźć na pryczy.

– Wrócę tu wieczorem i oczywiście rano. Nic ci nie będzie. Staraj się nie ruszać – to pomoże przeciwko nudnościom – i nie wpadaj w panikę. Nie zapomnimy o tobie. – Co rzekłszy, Stammel ujął pochodnię, otworzył drzwi i wyszedł, zabierając ze sobą światło. Leżała w ciemnościach niepewna, czy jej perspektywy są lepsze czy gorsze.

* * *

Stammel wiedział, że po wyjściu z celi wyglądał na dokładnie tak rozwścieczonego, jak faktycznie był. Bosk czekał na szczycie schodów. Gdy ujrzał wyraz twarz swego przełożonego, natychmiast spoważniał. Sierżantowi wirowały w głowie sprawy, którymi musi się zająć i to szybko, zanim kapitan pójdzie spać. Zatrzymał się przy schodach.

– Kapralu Bosk – zaczął, a brzmienie głosu zdumiało nawet jego.

– Tak jest, sir. – Bosk wpatrywał się w coś poniżej jego twarzy – rękaw, uświadomił sobie Stammel. Nie wiedzieć czemu, bardzo go to zirytowało.

– Nie zrobiłem tego, Boks, powinieneś sam to wiedzieć!

– Tak jest, sir. – Kapral podniósł na niego oczy.

– Mamy problem, Bosk i bardzo mało czasu, żeby go rozwiązać. Chcę, żebyś natychmiast odizolował Korryna. Zamierzam porozmawiać z każdym, kto był w tamtym pomieszczeniu, odkąd wszedł Stephi do momentu, w którym znaleźliśmy się tam my, niezależnie od tego, kto to był i jak długo tam przebywał. Oddzielnie – skorzystam z dyżurki. A zanim z nimi porozmawiam, muszę wiedzieć, co robili i co ty i Devlin o tym wszystkim myślicie. Tylko szybko.

– Tak jest, sir. Czy mam najpierw zabrać się za Korryna? Gdzie go zamknąć?

– Tak. Wykorzystaj spiżarnię i postaw przed nią strażnika. Żeby z nikim nie mógł rozmawiać. Czy Dev jest w dyżurce?

– Tak jest, sir.

– Dobrze. Zaraz tam będę. Zajmij się Korrynem i przyjdź, jak tylko to załatwisz.

– Tak jest, sir. – Bosk wyszedł z baraków rekrutów w poszukiwaniu strażnika, a Stammel udał się do znajdującej się na końcu korytarza dyżurki. W środku Devlin uzupełniał z namysłem dziennik. Sierżant wszedł do środka i kapral podniósł wzrok.

– Siedzą cicho? – zapytał Stammel.

– Tak, jak się pan spodziewał. Myślałem, że będziemy mieć więcej kłopotów z Korrynem i Sabenem, ale kazałem im się zamknąć.

Stammel zorientował się, że Devlin także patrzy na jego zakrwawiony rękaw.

– Nie biłem jej, Dev, ktoś inny to uczynił.

– Sir. Nie przypuszczałem, że mogłaby tak walczyć.

– Nie sądzę, żeby walczyła, Dev. – Urwał, wsłuchując się w kroki za plecami. Bosk musiał znaleźć strażnika. Devlin sprawiał wrażenie zdezorientowanego.

– Ależ, sir, obaj mówili to samo. A Stephi leżał na podłodze.

– Tak. To daje do myślenia. – Stammel usłyszał głosy w barakach, wsłuchali się w nie z Devlinem. Pełen krzywdy głos Korryna i ponury, lecz pewny Boska. A potem tupot oddalających się korytarzem trzech par nóg. Sierżant podjął: – Devlin, gdybym zapytał cię rano, czyje słowa uznałbyś za bardziej przekonujące: Korryna czy jej, co byś odpowiedział?

– No cóż... oczywiście, że Paks. Ale teraz...

– Żadnych "ale". Gdyby chodziło o Paks przeciwko Korrynowi, to wiemy, że dziewczyna jest bardziej godna zaufania. Jak dotąd, nie zrobiła jeszcze nic głupiego.

– Zgadza się, ale co ze Stephim? Z tego, co słyszałem, nie jest taki jak Korryn.

– To prawda, a znam go równie długo jak ty. Lecz widziałem go w walce – takie ogłuszenie i to bez żadnych śladów – to do niego niepodobne. Szkoda, że nie wiem, jak ciężko jest ranny.

W drzwiach pojawił się Bosk.

– Korryn jest w bezpiecznym miejscu, sir. A Saben chce z panem pomówić.

– Zajmę się nim. Ty także powinieneś go wysłuchać, Bosk. Stephi twierdzi, że Paks skoczyła na niego zaraz po tym, jak złożył jej propozycję, tak? I że zabiłaby go, gdyby nie Korryn, który oderwał ją od niego na chwilę przed tym, jak się tam zjawiliśmy.

Kaprale przytaknęli.

– Powiedział – a może to był Korryn? – że uderzył ją tylko parę razy, taka była dzika – dodał Devlin.

– Więc jak to możliwe – zapytał Stammel – że Paks leży tam zbyt słaba, żeby ustać na nogach, cała pokryta pręgami i siniakami?

– Pręgami?

– Tak. Według niej od pasa Stephiego, a o ile sobie przypominam, Korryn nadal ma własny. – Stammel krążył niespokojnie po pokoiku. – Nie potrafię wytłumaczyć roli Stephiego w tym wszystkim, lecz trzeba to wyjaśnić. Nie jest znany jako kłamca, ale...

– Jeśli to lepiej przemyśleć – wtrącił się Devlin – to większość historii pochodzi od Korryna, pamiętacie? Stephi prawie nic nie mówił – przytakiwał, kiedy Korryn pytał: "zgadza się?", coś tam mruczał, ale nic ponadto.

– Muszę mieć odpowiedzi, zanim kapitan pójdzie spać. Nie możemy zostawić tego do rana. A teraz: Devlin, wykorzystam to pomieszczenie do rozmów z tymi, którzy byli w tamtym pokoju w czasie, kiedy przebywał tam Stephi. Chcę, żebyś dyskretnie sprawdził, czy ktoś widział Stephiego, jak zachowywał się dziwnie po południu lub wieczorem. Bosk, odszukasz Maię, Sigera i dowódcę popołudniowej warty – niech przyjdą do mnie za pół klepsydry. Jeśli mnie tutaj nie będzie, znajdź mnie i spotkam się z nimi na dziedzińcu. Jasne?

– Tak jest, sir.

– Najpierw porozmawiam z Sabenem. I pamiętajcie – dyskretnie.

– Tak jest, sir. – Bosk i Devlin opuścili dyżurkę, a Stammel zasiadł za biurkiem. Niemal natychmiast w drzwiach stanął Saben.

– Wejdź, Saben. – Wysoki chłopak był wyraźnie zatroskany.

– Proszę, sir – zaczął, nim jeszcze na dobre wszedł do dyżurki – niezależnie od tego, co mówią, Paks nie mogłaby zrobić czegoś równie złego. Powinien pan to wiedzieć. Nigdy nawet nie uderzyła Korryna, który cały czas ją prześladuje...

– Chwileczkę – przerwał mu Stammel. – To ty poszedłeś nas szukać, zgadza się?

– Tak jest, sir.

– Chcę wiedzieć, gdzie po raz pierwszy zobaczyłeś kaprala Stephiego, jak się zachowywał i co on i Paks robili, zanim opuściłeś pokój.

– Tak jest, sir. Tego popołudnia nasz oddział ćwiczył z Sigerem i wtedy właśnie on – to znaczy kapral Stephi – przyjechał z pozostałymi. Mój szereg czekał na swoją kolej, a ja obserwowałem Paks i Sigera, potem jednak przyjrzałem się przyjezdnym.

– Jak wyglądali?

Saben wydął wargi.

– Robili... wielkie wrażenie, sir. Coben i ja mówiliśmy nawet, że chcielibyśmy kiedyś tak wyglądać. Nieważne. Kapral Stephi posłał jakiegoś rekruta po kwatermistrza i rozglądał się, czekając na jego przybycie. Przypatrywał się Paks, ale nie przykładałem wtedy do tego żadnej wagi. Jest ładna i właśnie trafiła Sigera. – Przerwał, jakby czekając na komentarz Stammela.

– Mów dalej.

– Gdy zjawił się kwatermistrz, rozmawiali o czymś, a potem on i jego ludzie wyjęli miecze. Miałem nadzieję, że coś nam pokażą. Potem jeden z jeźdźców odprowadził konie do stajni, a kapral odszedł z kwatermistrzem. Skończyliśmy ćwiczenia i właśnie sprzątaliśmy przed kolacją, kiedy ujrzałem go rozmawiającego ze strażnikiem i przechodzącego przez Bramę Księcia. Nie wiem, po co...

– Zapewne po to, by przygotować kwaterę dla swego kapitana.

– Tak czy inaczej, nie widziałem go aż do kolacji. W baraku zostało tylko parę osób, większość rozeszła się do swoich obowiązków. Ja i Paks skończyliśmy przed kolacją. Obiecała mi pokazać, jak się splata warkocz ze skóry, Siger kazał nam pomyśleć o plecionce na rękojeści naszych własnych mieczy. Był z nami Korryn, niemal jak zawsze. I jeszcze dwie czy trzy osoby. Właśnie zaplotłem pierwsze rzemyki i chciałem pokazać je Paks, kiedy wszedł kapral. Rozejrzał się dookoła, zobaczył nas i powiedział Paks, że chce z nią porozmawiać.

– Czy wyglądał tak samo, jak wcześniej?

– Nie wiem. Może trochę zarumieniony i bardziej zdecydowany. Pokazał jej tył izby i złapał za ramię. Pchnął ją na ławę w rogu, więc usiadła, a on usiadł koło niej i zaczął rozmowę. Mówił, że powinna przespać się z nim i czuć się tym zaszczycona, takie tam... Widziałem, że była zła, najpierw zaczerwieniła się, potem zbladła i rozejrzała dokoła – lecz co mogliśmy zrobić? Był kapralem. Przemawiał coraz głośniej, a potem oświadczył, że... – Saben urwał gwałtownie i poczerwieniał.

– Tak? Co takiego?

– Powiedział, że musi iść z kimś do łóżka, żeby pozostać liderką szeregu. To było okropne, sir, i Paks była naprawdę rozgniewana. Uznałem, że nie powinien tak się zachowywać, więc wyszedłem, by pana odszukać. Tyle tylko, że nie mogłem znaleźć ani pana, ani żadnego z kaprali, a nie chciałem wrzeszczeć na cały dziedziniec, a kiedy wreszcie zapytałem strażnika, powiedział, że jest pan w Pałacyku Księcia z kapitanem. Wartownik nie chciał wpuścić mnie do środka ani przekazać panu wiadomości. Przypuszczam, że nie powinienem był wychodzić, lecz nie sądziłem, że tak ją pobiją.

– Nie mogłeś tego przewidzieć. Jednak w przypadku następnych kłopotów natychmiast zapytaj o mnie któregoś ze strażników. Czy pamiętasz, kto jeszcze znajdował się w sali, kiedy wszedł Stephi, a kto wyszedł przed tobą?

– Korryn i Jens, Lurtli, Pinnwa i Vik. Vik wyszedł w chwili, w której wszedł kapral, co do pozostałych... nie wiem. Patrzyłem na Paks.

– Saben, czy proponowałeś kiedyś Paks pójście do łóżka?

– Nie. Choć chciałem. Ale ona ma wystarczająco wiele kłopotów z nagabującym ją Korrynem, nie chciałem dokładać jej zmartwień z mojej strony. Jeśli będzie chciała, sama da mi to do zrozumienia. Niezależnie od tego jesteśmy przyjaciółmi.

– W porządku, Saben, możesz odejść.

– Sir, nie pozwoli pan więcej jej skrzywdzić, prawda?

– Robię, co mogę.

– Ale, sir...

– Wystarczy, Saben. Wyjdź.

Pełną klepsydrę później, po rozmowie ze wszystkimi zawezwanymi, Stammel spotkał się ze swoimi kapralami i westchnął.

– Jestem przekonany – powiedział. – I wy też. Gdyby tylko był to każdy inny kapitan, nie Sejek.

– To twardy człowiek – przytaknął Devlin.

– I uparty. Jeśli wciąż jest w tym samym nastroju, nie przekonają go żadne dowody. Jak raz coś postanowi...

– Może pan nalegać, żeby sądowi przewodniczył Valichi – odezwał się nagle Bosk.

– Na Tira, faktycznie! Jak mogłem o tym zapomnieć? Przecież nie przekazał dowództwa Sejkowi, po prostu wyjechał. A ponieważ Paksenarrion jest rekrutem, podlega jurysdykcji swojego dowódcy. – Wstał. – Sejek wścieknie się, bez wątpienia, lecz w obliczu tego, co odkryliśmy, będzie musiał się zgodzić. Mam nadzieję. – Machnął ręką i udał się do Pałacyku Księcia.

– Muszę zobaczyć się z kapitanem – oświadczył wartownikowi przy bramie.

– Poszedł już na górę – odrzekł żołnierz. – Jesteś pewny, sierżancie, że chcesz go niepokoić?

– Jeszcze nie śpi – odparł Stammel, przekrzywiając głowę i spoglądając na palące się w oknie na piętrze światło. – Muszę z nim porozmawiać, zanim uda się na spoczynek.

– W sprawie...?

– Po prostu mnie zapowiedz. Będzie chciał mnie widzieć.

– Na pana odpowiedzialność, sierżancie.

– Już tak jest. – Przecięli razem dziedziniec i wartownik przemówił do stojącego przy drzwiach strażnika.

– Bardzo dobrze, sir. Tym korytarzem, potem schodami na górę i drugie drzwi na prawo. Nie ma pan przy sobie żadnej broni, prawda? – Stammel westchnął i oddał mu sztylet. – Dziękuję, sierżancie.

Stammel wziął głęboki wdech, poprawił płaszcz i ruszył korytarzem, potem pokonał schody i stanął przed drugimi drzwiami po prawej. W pokoju kapitan pisał coś przy świetle oliwnej lampki. Skończył linijkę i zerknął na drzwi.

– Wejdźcie, sierżancie Stammel. Obejrzał pan swoją rekrutkę? – Szeroka, płaska twarz kapitana Sejka rzadko ujawniała jakiekolwiek uczucia. Tak było i tym razem.

– Tak jest, sir. – Stammel stanął na baczność w połowie drogi pomiędzy drzwiami a biurkiem.

– I cóż?

– Sir... niepokoi mnie to.

– Na kości Tira, człowieku, nikt nie oczekuje od pana radości z powodu szaleństwa swojego rekruta. To się po prostu czasami zdarza. Czy przynajmniej już się uspokoiła?

– Sir, według strażników, którzy ją pojmali, nie stawiała oporu, teraz także jest spokojna.

– Cóż, okazała wystarczającą brutalność. Owszem, jest duża, ale nigdy nie spodziewałbym się, że rekrut może zadrzeć ze Stephim i pokonać go. Kapral uchodzi za twardego pięściarza. Przypuszczam, że to kwestia zaskoczenia... – kapitan odchylił się na krześle i zamilkł. Cisza przedłużała się. Przerwał ją Stammel, mówiąc możliwie neutralnym tonem:

– Nie sądzę, sir, żeby to była cała historia.

– Cóż, Stammel, musiała przecież upichcić jakąś opowiastkę.

– Nie, sir. To nie o to chodzi.

– W takim razie o co? Takie zwlekanie nie poprawi mi nastroju.

– Kapitanie, chciałbym, żeby poszedł pan ze mną i obejrzał ją – tylko obejrzał – lub posłał kogoś, komu pan ufa...

Oficer uniósł brwi. Niebezpieczny sygnał.

– Co... odurzono ją narkotykami?

– Nie, sir. Została skatowana.

– Skatowana? Widziałem tylko śliwę pod okiem i zakrwawiony nos – być może złamany – ale to nic takiego.

– Nie, sir. To coś więcej... znacznie więcej.

– No cóż, może strażnicy szturchnęli ją parę razy w drodze do celi.

– Twierdzą, że nie, utrzymują, że była spokojna. – Stammel westchnął. – Sir, patrząc na to, jak teraz wygląda, nie widzę możliwości, żeby mogła tak poturbować Stephiego. Jaki jest naprawdę jego stan?

– Jest w lazarecie, mówią, że przeżyje. Ma dwa złamane palce, siniaki na gardle... nie wiem, co jeszcze. Wyglądał na oszołomionego, nie był w stanie ze mną rozmawiać, a lekarz radził pozwolić mu spać. Stammel, to naprawdę nic ci nie da. Zaatakowała kaprala. Jeśli została pobita, zasłużyła na to.

– Wolałbym, żeby pan ją zobaczył – upierał się sierżant.

– Obejrzę ją rano, nie wcześniej. Zdajesz sobie sprawę, że jest winna, prawda? Naoczny świadek z twojego własnego oddziału i Stephi... pamiętasz?

Stammel stał nieruchomo, z nieprzeniknioną twarzą.

– Nie, sir. Mam wątpliwości.

– Stammel, jakąż to żałosną historyjkę wymyśliła?

– To nie jej historia, sir, tylko wygląd i fakt, że Korryn, ten rekrut, musi kłamać przynajmniej w jednej sprawie. Ona nie mogła, absolutnie nie mogła wygrać w tym stanie ze Stephim. Nie może nawet ustać na nogach...

– Udaje.

– Nie, sir. Znam tę rekrutkę, jedną z najlepszych, jaką kiedykolwiek mieliśmy – ona nie udaje. Korryn od samego początku balansuje na krawędzi, a skoro kłamie, że ich rozdzielał, to równie dobrze może łgać w innych sprawach.

– A co ze Stephim? – zapytał lodowatym tonem kapitan.

– Nie wiem. – Stammel westchnął. – Ja również go znam, kapitanie, i zawsze cieszył się dobrą reputacją. Ale... coś tu nie gra, sir. Uważam, że nie znamy jeszcze wszystkich faktów.

– Czy coś odkryłeś?

– Tak... za mało dla obrony, niemniej...

– Stammel, czy próbujesz doprowadzić do formalnego procesu lub czegoś w tym guście?

– Tak jest, sir, to właśnie zamierzam.

– Och, na...! Stammel, za ile dni wraca kapitan Valichi?

– Trzy lub cztery, sir.

– Do tego czasu znikną twoje cenne dowody – obrażenia cielesne.

– Nie w przypadku Paksenarrion. Poza tym, może pan zebrać dowody jutro.

Sejek krzywił się, rozmyślając nad sprawą.

– Obaj jesteśmy w tej sprawie nieco stronniczy – stwierdził w końcu.

– Zgadza się, sir. Nie ośmieliłbym się prosić o uznanie mojego osądu. Lecz co z wezwaniem świadków z – powiedzmy – Wschodniej Księcia, którzy mogliby tu przyjechać, obejrzeć ją i przedstawić raport kapitanowi Valichi?

Kapitan rozważał to przez chwilę.

– Myślę, że można tak uczynić, choć moim zdaniem, to strata czasu. – Zerknął na Stammela. – Zdajesz sobie sprawę, że Val może być równie szybki jak ja...

– Tak jest, sir, ale...

– Ale to Valichi odpowiada za rekrutów i sprawuje nad nimi władzę. W porządku, nie będę się sprzeciwiał, masz prawo zażądać rozprawy, jeśli uważasz to za uzasadnione. Kogo widziałbyś w roli świadków?

Stammel zmarszczył czoło.

– Myślałem o członkach Rady, sir, mających doświadczenie wojskowe i sądownicze. Jak pan zapewne wie, nie przepadam za burmistrzem Fontaine, lecz jest uczciwy i niegłupi.

Kapitan pokiwał głową.

– On to samo mówi o tobie, Stammel. Nigdy nie dowiedziałem się, co was poróżniło.

– Im mniej się o tym mówi, tym prędzej pójdzie to w niepamięć, sir, a nie sądzę, żeby on miał o tym coś więcej do powiedzenia.

– Bardzo dobrze. Heribert Fontaine – to jeden. Chcesz dwóch czy trzech?

– Możliwie jak najmniej, nadal uważam, że dzieje się tu coś dziwnego. Myślałem, że dobra by była Kolya Ministiera. Była kapralem w kohorcie Paduga podczas oblężenia Cortes Cilwan.

– Nie pamiętam jej.

– Dość wysoka, ciemnowłosa – teraz oczywiście siwa – podczas tamtej kampanii straciła ramię. Gdyby nie to, po roku zostałaby sierżantem. Uprawia sad.

– Chyba zabiorę się za pisanie wezwań. Niech cię, Stammel, mogłeś o tym pomyśleć nieco wcześniej.

– Sir.

– Lepiej, żeby twoja rekrutka wyglądała rano jak najgorzej. A jeśli już o to chodzi, to kiedy pójdziesz odwiedzić ją wieczorem – planujesz to, prawda? – sierżant przytaknął – to chcę, żebyś zabrał ze sobą strażnika – po prostu dla zachowania niepodważalności dowodów. – Kapitan zaczął pisać. Stammel stał cicho, rozwścieczony ostatnią uwagą. – Proszę – powiedział po zakończeniu. – Wyślij to wieczorem do Wschodniej Księcia. Zbierzemy dowody – i jej zeznania, jeśli chcesz – przed śniadaniem. Przed wschodem słońca odbędzie się apel. Mam nadzieję, że jak najwcześniej wszystko wyjaśnimy.

– Tak jest, sir. Zamknąłem rekruta Korryna. Chcę, żeby jego także przesłuchano.

– Bardzo dobrze. Coś jeszcze?

– Tak jest, sir. Proszę o pozwolenie, by asystentka kwatermistrza, Maia, doglądała Paksenarrion przez noc. Zna się trochę na leczeniu.

– Naprawdę uważasz to za konieczne? Zresztą nieważne – nie prosiłbyś o to, gdyby tak nie było. Rób, co uważasz za słuszne. Pamiętaj tylko, że jest więźniem, a nie gościem honorowym. Nikt nie może wchodzić do jej celi sam, a jedyne odstępstwa od regulaminu muszą wynikać z konieczności utrzymania jej przy życiu. Nie mam prawa jej osądzać, ale mam obowiązek stosować wobec niej zasady.

– Tak jest, sir. Dziękuję, sir.

– Zabierz te wezwania i daj mi się wyspać. Odejść.

– Tak jest, sir. – Stammel odetchnął, jak tylko znalazł się za drzwiami i rozluźnił się. Osiągnął to, po co przyszedł, a nawet więcej. U podnóża schodów omal nie wpadł na służącego Księcia, Venneristimona, którego ciemne szaty zlewały się z zalegającymi w korytarzu cieniami.

– Cóż to za pośpiech o tak późnej porze, sierżancie Stammelu? – zapytał Venneristimon.

– Rozkazy kapitana – odrzekł krótko Stammel. Nigdy nie był pewny, jaki stosunek ma do niego Venner.

– Ach, w takim razie nie zatrzymuję cię. Chciałem tylko zapytać o zdrowie twojej rekrutki, tej, która wpadła w tarapaty.

– Nielicho poturbowana. Wybacz, Venner, muszę już iść.

– Oczywiście. Daleko?

– Niedaleko. Strażnik, poproszę mój sztylet.

– Tak jest, sierżancie, oto on.

Stammel czuł na sobie wzrok Vennera, gdy zbiegał na dziedziniec, zmierzając w stronę Książęcej Bramy. Wartownik wypuścił go bez słowa komentarza, a on biegiem pokonał główny plac. W dyżurce czekali na niego Maia, Devlin i Bosk. Uśmiechnął się do nich ponuro.

– Posunęliśmy się nieco dalej – zaczął. – Po pierwsze, zgodził się na rozprawę po powrocie kapitana Valichi. Nie był zbyt szczęśliwy, ale wyraził zgodę. Mam wezwania do Fontaine’a i Ministiery, będą świadkami rano. Devlin, chcę, abyś wziął konia i pojechał z nimi jak najszybciej do Wschodniej Księcia... żeby jak najprędzej je dostarczyć. Maia, zgodził się, żebyś poszła wieczorem do Paks i nawet złagodziła rygory, jeśli okaże się to konieczne – tylko nie przesadź. Będzie z tobą strażnik, w celi także. Chcę poznać twoją opinię o jej obrażeniach – czy możesz na przykład sprawdzić, czy oprócz pobicia nie została również zgwałcona. Bosk, chcę zebrać przed świtem wszystkich żołnierzy, mam poinformować resztę sierżantów, ale ty odpowiadasz za nasz oddział. Paks i Korryn nie zajmą miejsc w szyku. Jens tak, ale bądź gotowy do zabrania go.

– Ma pan jakiś pomysł, co przydarzyło się Stephiemu? – zapytał Devlin.

– Nie. Sejek też nie, jeśli już o to chodzi. Nie potrafi pojąć, jak rekrut – jakikolwiek rekrut – mógł tak przyłożyć Stephiemu, by ten nie był w stanie tego wyjaśnić. Nadal nie wiem, jak ciężko go pobito.

– Zamierza pan pomówić z Korrynem?

– Wieczorem? Nie. Mógłbym nie utrzymać rąk przy sobie.

– Hm. Będę za klepsydrę, chyba że wydarzy się coś nieprzewidzianego. – Devlin zabrał wezwania i odwrócił się.

– Nie tej nocy. Chcesz eskortę?

– Nie, sir. Wezmę jedynie najszybszego konia, jakiego znajdę. – I wyszedł szybko z pomieszczenia.

– Mogę zejść na dół? – spytała Maia.

– Tak. Nie wyglądała najlepiej, kiedy byłem tam godzinę temu. Weź ze sobą wodę. Dałem jej trochę, nie zważając na zakaz: wymiotowała, a była odwodniona.

– Zrobię to. Nie powinieneś porozmawiać ze strażnikiem?

– Może i tak. – Stammel poszedł do schodów. – Ktoś powinien tu być – ach, jesteś. Forli, kapitan wyraził zgodę, by Maia obejrzała wieczorem obrażenia rekrutki, lecz nie powinna być sama w celi. Możesz tego dopilnować?

– Oczywiście, sir, będę jednak musiał potwierdzić te rozkazy rano u kapitana...

– W porządku. Wiem, że to niezwykłe, lecz między innymi o to właśnie poszedłem go poprosić. Chcesz, żebym wezwał zmiennika?

– Nie, sierżancie, zajmę się tym. – Strażnik poprowadził Maię schodami do cel. Stammel wyszedł na zewnątrz, spiesząc do innych baraków.